司马懿年轻的时候，风度翩翩，英姿绰约，器宇不凡。还在担任司空的曹操，听闻司马懿声名远播，想要征辟他为官。但司马懿看到东汉朝廷日暮西山，曹操专权。而曹操又是宦官曹腾的养孙，这让司马懿更看不起曹操，于是在家中装病，拒绝出仕。

司马懿

七年后的208年，此时的曹操已经担任丞相，挟天子以令诸侯，一统北方。曹操再次向司马懿递出了橄榄枝。这次司马懿不敢不去，因为他听到一件事情，便是天才神童周不疑被曹操的刺客所杀。

曹操

周不疑，字元直，零陵郡重安人（现在的湖南省衡阳县），才思敏捷，身怀异才，十七岁的时候便写有文论四首。他的舅父刘先，博闻强识，本是荆州刺史刘表麾下的别驾，后代替刘表去许都，会见曹操。在朝堂之上，驳斥了曹操对刘表的责难，曹操竟被他辩驳的无言以对。

但曹操欣赏刘先的能力，在平定荆州后，刘先入朝担任尚书令，他的外甥周不疑也被带在身边。刘先本打算让刘巴教授周不疑，但刘巴推辞。又为其找了几位当世大儒，但都被婉拒，这些人都认为自己当不了周不疑的老师。

曹冲

周不疑无师自通，才思敏捷，跟曹操的幼子曹冲关系交好。曹操爱屋及乌，也对周不疑另眼相看。《零陵先贤传》和《北堂书钞》所载：曹操为消灭袁家残余势力和北方的乌桓，于207年对北方敌人发动了远征。乌桓的大本营屯驻柳城，而且此时正值雨季，道路泥泞，曹军无法行进。在攻击柳城的行动中，曹军也遭到损失。周不疑向曹操献计，图画形势，最终在众人的努力，曹操攻破了柳城，从此曹操对周不疑更是另眼相待。

郭嘉

曹操非常喜爱曹冲，有心培养他担任自己的继承人，但是曹冲早夭，让曹操非常痛心。当初曹操的本意，是培养提拔周不疑辅佐曹冲，曹冲去世后。曹操为了控制周不疑，打算将自己的女儿，许配给他，但周不疑推辞不受，引起曹操的疑心。如果周不疑只是一个搞文学创作的儒生，只会挥毫泼墨，没有韬略计策，曹操也不会忌惮他。但周不疑有辅佐王侯的异才，曹操怕日后周不疑会不受控制，不为曹家所用，便想派人除掉周不疑。

诸葛亮

曹操的次子曹丕听闻后，为周不疑求情，但曹操说：“周不疑这种人，并不是你能够驾驭的！”于是派刺客将周不疑暗杀，周不疑去世时年仅17岁。自己得不到的人才，怕被敌国对手所用，便找茬毁掉，这的确是曹操能做出来的事情。当初边让和祢衡就是这么倒在血泊之中，而装病的司马懿听闻此事后，也怕命丧黄泉，听到曹操征召自己，赶紧丢点拐杖，成为曹操的幕僚，为其效命。