中国古代有一项非常野蛮残忍的丧葬习俗，即以活人来殉葬，被称为人殉。

人殉出现于原始社会末期，盛行于奴隶制时代，到了秦汉以后有所收敛，唐朝时期已非常罕见，近乎废除。

但到了明朝时期，这种用活人来殉葬的制度又死灰复燃。殉葬者都是皇帝生前的妃嫔、宫女。

殉葬的妃嫔、宫女都是在宫中被缢死，然后再装敛入棺从葬。殉死时，其状甚惨，这在中国正史是很少记载。不过朝鲜《李朝实录》中却详细记载了给明成祖殉葬的嫔妃集体“自杀”的过程。明永乐二十二年十月戊午，这些被挑选出来殉葬的妃嫔、宫女先在殿外用餐，后被带到殿内，这个时候，妃嫔宫女“哭声震殿阁”。殿内放了三十多张“小木床”，这些即将赴死的妃嫔被命令站到木床上去，她们的头顶上方是已经准备好自缢的绳子，“以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。”

明太祖朱元璋死后，遗诏让自己还在世的46个妃嫔、侍寝宫女全部陪葬。其中只有一位张美人因女儿年幼而幸运的成为唯一的幸免者。

明成祖朱棣死后，殉葬的妃嫔、宫女人数有两种说法，一是《大明会典》的16人，二是朝鲜的《李朝实录》中记载的三十余人。

明仁宗朱高炽为人宽厚，恭检爱民。但其死后还是有五个妃子殉葬，分别是：恭肃贵妃郭氏、恭僖顺妃谭氏、贞惠淑妃王氏、惠安丽妃王氏、恭靖充妃黄氏。

明宣宗朱瞻基死后，殉葬妃嫔人数说法不一，从《明史·后妃传一》最后的加谥名单来看，可能是十人。

明代宗朱祁钰死后，殉葬人数不明，史书上仅记载“诸妃嫔唐氏等”。不过值得一提的是，被迫殉葬的唐氏是有史可查的第一位皇贵妃，朱祁钰在世时，唐贵妃宠冠后宫。

明英宗朱祁镇一生活得并不光彩，他宠信过小人，打过败仗，当过俘虏，做过囚犯，杀过忠臣。但他在晚年却干了一件后世评价极高的德政，即废除了自洪武以来的妃嫔殉葬制度。

作为一种古老的丧葬习俗，人殉早在唐宋时期就已经几乎不见了，为什么明朝皇帝又沿袭了这一野蛮的殉葬制度呢？这其实在很大程度上是受元朝风气的影响。

人殉作为一种野蛮残忍的恶习，在文明比较先进的中原地区早就被摈弃了。但北方游牧民族却一直流行这种丧葬制度。到了元朝，官方还鼓励民间殉葬行为。《元史》中有记载：“夫亡以身殉葬，旌其门”。朱元璋虽是明朝开国皇帝，但他的前半生也是元朝人，在思想的许多方面都受到了元朝风气的影响。

此外，朱元璋并不是个宅心仁厚的皇帝。对他而言，死后拉上几十个美女在地下继续“伺候”他，也不失为一件乐事吧！