北宋政治，弊端丛生，尤其是“冗官、冗兵、冗费”问题极为严重。宋太祖开国时，设官分职本有固定的数目，但以后随着征召官吏、恩荫官职、词禄官员的日益泛滥，北宋的官吏队伍急速膨胀。仁宗天圣二年( 1024)，录取诸科进士竟达一千零六十七人，而且录取以后，就直接任官，两三年功夫，经科举新录用的官员竞增加一倍以上。而思荫得官的，那就更多了。宋代官吏不仅多，而且素质极差，办事能力很低。但官员们的待遇却特别优厚，所谓宋朝优待文官，说的就是这些官员，除正俸之外，还供给一定数量的春冬衣料，还有职钱等名目繁多的补助，国家开支不断增加，再加上皇室大兴土木，任意挥霍，政府财政日益人不敷出。而这种负担又转嫁到劳动人民身上，因而社会矛盾口益加深，农民起义和兵变相继发生，内忧外患连年爆发，国家面临重重危机。

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而对严峻的社会现实和腐朽的官僚政治，范仲淹力陈改革时弊。在危机面前，仁宗也感到形势严峻，“ 欲更夫下弊事”，想摆脱困境，免掉了保守无能的宰相吕夷简和执政王举等人，重用范仲淹，并把韩对、富精、欧阳修等人也安排在要职上。主张革新的人在朝延中占了优势。庆历三年( 1043)九月，范仲淹向仁宗上《答手诏杂陈十事》，指出今日“纲纪法度，日削月侵，它袭于下，民因于外，夷狄骄盛，寇盗横炽，不可不更张以救之。”因而提出十项革新主张:

(一)严明官吏升降制度。

(二)严格限制官僚子弟恩前特权。(三)严密贡举制度。(四)选择地方长官。(五)均公田，(六)注重农桑。

(七)整修武备小强京师防卫力量。(八)推广朝延恩泽与信义。

(九)慎重颁们命令，严肃朝延政令。(十)减轻徭役。

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范仲淹的十项改革，是他挽救政治危机、缓解财政困难的重要措施，中心是整顿治理。在他看来，“内外皆得人，未有天下不大治者也”。官吏贤能，“生民之病必救，政事之弊必去，纲纪之坏必茸”

皇帝此时正信任和偏向范仲淹，因此全部采用了他的建议，范仲淹提出的十事，仁宗于庆历三年(公元1043年)十月开始，先后以诏书形式颁布全国。在庆历这一年，北来的改革，出现了一个新的局面，也实施了几件重大的举措。

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庆历的改革，使腐朽的北宋暂时出现生机，使暮气沉沉的官僚机构开始发挥了较好的运行效率。然而，庆历新政，对权责官僚的各种特权，作了严格限制，因而触犯了他们的利益，断了他们的财路，那些权责官僚串通一气，散布流言蜚语，说范仲淹、韩跨、富地欧阳修等人结为“朋党”， 更为阴险的是，他们党伪造事实指控富精要另立皇帝。仁宗虽然不轻信，但范仲淹和富迅却十分不安，感到新政已难以推行下去。恰巧西北有乱，范仲淹请求巡视边防。庆历四年六月，派他为陕西、河东宣抚使。同年八月，富迅也出任河北宣抚使。范仲淹和富迅离开朝延后，反对派对新政的攻击更加猛烈。仁宗也于此退缩了、在庆历三年( 1045年)正月，罢范仲淹参知政事，以资政殿学士和排州兼陕西路沿边安抚使。同年十一月，又罢陕西四路安抚使，改知邓州。富迅也贬知鄂州，韩珍、欧阳修等革新人士，也先后被赶出朝延。庆历新政就此结束。

皇裤四年( 1052)正月，范仲淹徙知颖州，在赴任的途中因病在徐州逝世，终年六十四岁。仁宗悲伤不已，亲笔为他的墓碑撰额，称为“褒贤之碑”。后说“文正”。遗有《范文正公集》传世。

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范仲淹内心刚毅外表温和，天性极孝顺，因为母亲在世时他正贫困，后来虽然富了，但没宾客上门就绝不吃二种菜。妻儿的衣食，仅仅能够基本自足。但他乐于施舍，在家创办义庄，用来赡本族穷人。他博爱众人，乐于行善，很多读书人都出自他门下，即便是十里八乡的平民百姓，都能说出他的名字。他去世那天，各地听到死讯的人，都为他叹息。范仲淹为政崇尚忠厚，所到各地都施有恩德，例、庆二州的老百姓与归附宋朝的羌人，都为他画肖像，各地非常爱戴他，为他立词牌纪念他。到去世时，羌族酋长几百人，想起哭自己的父亲那样为他痛苦，斋祭了三天三夜才散去。