在新中国成立后，刘伯承元帅担任解放军军事学院院长时，大胆请关押在抚顺功德林改造的战犯来当老师，为解放军军事学院的学员讲课，在军内外传为美谈。他就是大名鼎鼎的廖耀湘。廖耀湘是湖南邵阳人，既是抗日名将，又是解放战争中的俘虏和战犯。1942年2月，随中国远征军赴缅作战，越过野人山，歼灭大量日军。同时获得三国最高勋章，美、英两国政府授予的自由勋章和十字勋章，和国民党青天白日勋章。

19岁的廖耀决南下报考黄埔军校。而廖耀湘就在这个月考入黄埔军校第六期，北伐的烽火与他无关。后来在抗日和国共内战的，国军重要将领大多是黄埔前四期，而廖耀湘以第六期这样浅的资历，成为领军大将，年纪轻轻就做到兵团司令，是军界异数。

当国民政府雄心勃勃要打造一支现代军队，廖耀湘参加了，成绩列前三甲。可是最终确定名额时，他被刷下来了，理由是他个子矮，其貌不扬。在这关键时刻，廖耀湘演了一出“闯宫面圣”。他直接去找蒋介石，当着蒋介石，他大呼留法生录取不公，一千人参加考试，录四十四名，自己笔试在前三名，却名落孙山，考官的理由是他个子矮，脸上有个疤。他直率地对蒋介石说，这是选拔留法军官，又不是选女婿，相貌用得着那样重要？拿破仑的个子不也很矮？老蒋很欣赏这种初生牛犊不怕虎的性格，遂决定特批他去法国留学。

回国后国民政府成立了第一支机械化师200师，廖耀湘这支部队是当时国军装备最好的，专门在法国进修机械化作战的廖耀湘任少将参谋长。1938年9月，200师扩编为新11军，廖耀湘转任22师副师长。在1939年11月，昆仑关战役打响，这是一次中日两支钢铁部队硬碰硬的交战，当时22师划归新5军，军长杜聿明，22师师长邱清泉，包括廖耀湘在内，都在这场战役中威名远扬。

1942年廖耀湘率22师远征缅甸，在孟拱河谷战斗，歼日军万余，缴获大量枪炮车马，创缅甸战场歼敌之最，一举扭转了缅北战局。缅北反攻胜利后，第14师和第50师空运来到缅北反攻的前线，驻印军扩为两个军，和加上新22师组成了新六军。廖耀湘任新6军军长，随后攻克八莫、南坎、芒市，打通了遍染鲜血的滇缅公路，此时，抗战已接近尾声，新6军在战火中成长为国军装备最精良、兵员素质最高的一支王牌军。

抗战胜利后，一个重要的问题是接收南京，史迪威的接任者魏德迈将军认为，日本当时很嚣张，并不认为他们失败了，到南京去受降，部队应该有一种威慑力量。当时中国部队有威慑力量是新1军和新6军，新1军还没有回国，新6军就在芷江，就在空军基地。到南京几个钟头航程就行了，应该让新6军去。 于是廖耀湘率领新6军被空运到首都，接受日军的投降。