在民间流传中，包拯的形象是尽忠尽孝，惩恶扬善、明察善断、解民疾苦、廉洁奉公，几乎集所有美德于一身，那么真实的包拯又是怎样的？他的事迹又是怎样流传演化的呢？

历史上的包拯与戏中的包拯有很大的不同，他没有做过宰相，也没有那么多神奇的故事，但的确是为官清廉、刚正不阿，敢于冒犯权贵。包拯初入仕途，双亲去世后，他在乡亲父老的劝说下入仕为官，出任天长县知县，在天长县破了很多电视剧中都曾演绎的“牛舌案”，在御史任上，包拯阻止了贵妃张氏的伯父张尧佐出任节度使，并提出了“练兵选将，务实边备”抵御契丹的政策。他在朝刚强果断，皇亲国戚都害怕他，人们把包拯的笑比做“黄河清”一样难得，京师流传民谣说“关节不到，有阎罗包老”。1062年，包拯因病去世，享年64岁，朝廷追赠他礼部尚书书，谥号孝肃。

包拯去世后不久，作为艺术形象的“包公”就在话本小说中出现了。宋朝建立以后的，市民阶层所特有的精神生活和审美情趣，促成了包括“说书”等文艺形式的兴起。说书中占比例最大的是公案小说，其中就有“包公案”。这一时期，包公的艺术形象还不够丰富完美，但他们却是包公从历史人物向文学文化的转型期，是后来包公艺术形象的基础。

到了明代，特别是明代中后期，与包公有关的小说得到了空前绝后的发展和繁荣。包公戏在明代继续发展，但这一时期流行的剧目有所减少，题材范围也相对缩减。到了清朝，各种社会矛盾难以调解，百姓需要一些替天行道的侠客出现，于是就产生了新内容的包公戏，包公的身边逐渐出现了大侠。到了上世纪90年代后，全国各地先后拍摄播映了有关包公题材的电视连续剧，造成了一时的轰动效应。

包拯作为封建时代一个比较正直清廉的好官，都做过一些有益于人民的好事，对于这样一个历史人物及历史地位是肯定的。然而，长期以来人民群众受尽赃官酷吏、权豪势家的欺压凌辱，希望有位能为民申冤的清官，再加上历史上清官屈指可数。人们在绝望中企盼，呼唤“青天大老爷”。这样，“包青天”应运而生，戏越编越多，人越传越神，一直到今而不绝。