1979年12月27日，苏军对阿富汗“不宣而战”。苏联人本以为，战争会迅速取得胜利，并在喀布尔建立一个亲苏联政权（这也是苏联入侵的直接目的），挽救1978年4月的“阿富汗二月革命”。但是，随着阿富汗全国的“叛乱”现象越来越多，苏联军队突然发现，自己已经卷入了游击战的漩涡。阿富汗战争最终变成了一场政治和军事灾难。

阿富汗战争没有给苏联带来任何荣耀，战争不仅给阿富汗和阿富汗人民造成极大伤害，而且使苏联20世纪80年代的国际环境日益恶化。当时苏联外交部部长谢瓦尔德纳泽在苏共二十八大的工作报告中称，苏联在阿富汗战争期间共花费600亿卢布。西方国家对苏联的经济制裁，致使苏联失去了最重要的资金、技术、设备来源。

关于苏军在阿富汗伤亡人数，苏军驻阿富汗军事总顾问默·阿·加列耶夫提供的数据颇为详细，即“苏军、边防军、内卫部队阵亡总计14453人，其中40集团军——13833人、克格勃人员——572人、内卫部队28人，其中有664名在阿富汗武装力量中工作的军事顾问、专家、翻译：因伤减员49983人，其中38614人（77%）伤愈归队：致残6669人，失踪330人”。

政府对待牺牲的苏联官兵的态度也很复杂，直到1987年运送在阿富汗战场上牺牲的苏联军人的铅棺仍处于半保密状态，并在墓碑上禁止标明士兵的阵亡具体情况。当时1981年7月30日苏共中央政治局会议上的一段会议记录可以一窥当时高层对此的态度：

苏斯洛夫(书记处书记) ：我的建议是有关吉洪诺夫同志向中央委员会提交的有关纪念牺牲在阿富汗战争上的军人的。吉洪诺夫同志提议向每个遇难官兵家庭提供1000卢布以供立墓碑之用。我认为，问题不在于钱上，而在于如果现在我们要纪念他们的话，那么就要在墓碑上写上入侵阿富汗一事，许多公墓埋葬那么多军人的墓碑上都要这么写，这在政治上是不完全正确的。

安德罗波夫（国家安全委员会主席）：当然，需要隆重埋葬，但是纪念他们还有点早。

基里延科(书记处书记)：现在立碑铭记是不适宜的。

吉洪诺夫（部长会议主席）：总之，当然是要埋葬的，是否要在碑上记述则是另一回事。

苏斯洛夫：应该想一想怎么对牺牲军人父母做出答复，不能随便处之。答复应该是简短并且更为标准的。