在中国的历史上，尤其是古代的历史中，军队军饷就作为一种制度存在，国家依靠那个制度来维持军队战斗力，特别是乱世之中，有了钱就可以招募到士兵，就有了起兵造反的实力，而在太平盛世之中，不及时发放军饷也会造成暴乱，有的奸臣就通过克扣军饷来制造暴乱，以达到不可告人的秘密。而现代军队也是一样如此，当兵吃粮已经成了天经地义的事，在战争时期，有的为了能吃饱饭，有的为了能报销国家，都选择入伍当兵，但是如果没有军饷，却是很难招募到兵员。

在中国的十四年抗战中，中国军队伤亡超过400万人，这样庞大的兵员从哪里来，每个士兵一个月能拿到多少钱，虽然在抗战中，很多军人都不计较军饷的多少，但是作为国家，该发的还是得发，在将士阵亡之后还会发放抚恤金。

在20世纪清政府倒塌之后，中国就陷入了军阀割据的局面，表面上服从南京政府的领导，实际上是割据一方，拥兵自重，这样对于中央政府来说，就有嫡系军队之分，比如中央军就属于蒋介石的嫡系，军饷自然由国民政府直接发放，待遇也普遍优于其他部队，而其他军阀的部队的军饷就依靠当地政府自给自足，比如唐继尧的滇军，就依靠自己出产的云土来发放军饷，扩充军备，云土也就是俗称的鸦片，又如粤军，因为东南沿海商贾众多，所以也能靠着这些商人的税收来维持军费开支。

在1937年全面抗战爆发以来，士兵的军饷基本还能足额发放，当时南京政府制定的标准是二等兵是10块钱，一等兵10.5块钱，上等兵12块钱，上中下士分别是20元，16元，14元，准尉到上尉每个月为32到80元，少校135元，中校170元，上校240元，少将320元，中将500元，上将800元。

但是这个标准只是国民政府制定的标准，对于中央军等嫡系还是能适用的，但是其他杂牌部队就有点难办到了，说是看人下菜一点也不为过，像吉鸿昌的22路军等其他接受改编的军队，那完全就是孤魂野鬼般的存在，收到嫡系中央军的排挤，待遇连一半都达不到。

1937年全面抗战爆发后，通货迅速膨胀，物质紧缺，国家的财政负担加重，士兵的军饷很多时候得不到保障，很多人连饭的吃不饱，军饷标准也是一降再降，二等兵的标准已经降到7块钱，一等兵和上等兵也分别少了3块钱和4块钱，但是实际发到士兵手中的却远远达不到这个标准，尤其是川军的将士，每人拿到手的不到三四块。跌幅最多的就是将官了，上将降到了240元，中将200元，少将160元，在外敌的入侵下，有很多将官自愿放弃军饷，用以抵抗日军所用。