1919年1月，巴黎和会，作为战胜国之一的中国，希望借此机会收回德国在山东的全部权益。但日本却想继承德国权益，强占青岛染指山东。

中日外交团围绕山东权益问题，唇枪舌剑争论不休。

时任中国政府代表团顾问的颜惠庆，虽为幕后角色，为收回国权不遗余力，始终坚定支持外交团代表顾维钧收回青岛的主张。

颜惠庆是近代著名外交家。他早年毕业于上海同文馆，后去美国弗吉尼亚大学留学。回国后曾任圣约翰大学英文教授，商务印书馆编辑，清朝驻美使馆参赞，有丰富的外交处理经验。

颜惠庆为代表团出谋划策，力图摆脱日本的牵制。但巴黎和会上弱国无外交，操作和会的列强们秘密决定把德国的山东权益全部转让给日本。此决议一出，中国随即爆发了轰轰烈烈的五四运动。中国代表最终拒签合约，颜惠庆也支持发表《拒签宣言》，山东问题遂成悬案。

1921年，美国发出倡议，在华盛顿召开会议，山东问题也被列入谈判议程。日本为了避免遭到其他列强掣肘，多次要求和中国直接交涉山东问题，意图直接向中国施压。颜惠庆当时已任外交总长，他频繁会见各国外交官，传达中国的外交主张，争取到了诸多支持。

在华盛顿会议召开前，日本释放烟雾弹，对外宣布要把山东主权全部交还中国。他们如此安排，并非真心诚意要归还山东权益，而是为了不把山东问题列入华盛顿会议讨论之列。颜惠庆看穿了日本的用心，他以外交部名义发表青岛问题宣言，说明收回山东权益的立场。他要求“山东问题必须顺应民意，必须提交大会讨论，青岛必须无条件归还”，粉碎了日本的企图。

在华盛顿谈判中，青岛问题“曲折最多、耗时最久、对抗最激烈”。而青岛问题中，最麻烦的当属胶济铁路的收回问题。

胶济铁路是山东经济命脉，直接影响京津地区稳定。日本人为了占有铁路，挖空心思提出“中日合办”“贷款赎路”等种种要求。在颜惠庆的主持下，中方代表反对“贷款赎路”，始终主张“筹款赎路”。

“贷款”与“筹款”虽仅有一字之差，但意义和后果却截然不同。当时列强贷款给中国，往往附有苛刻的政治经济条件。每一次贷款往往都要侵犯中国主权。颜惠庆坚决要求胶济铁路由中国筹款赎回，保证了回收山东权益顺利进行。

经过颜惠庆的不懈争取，中国最终和日方签订了《山东悬案铁路细目协定》，赎路费用为日金4000万元，胶济铁路事务则从1923年2月1日起归中方管理。