清朝时，总督是级别最高的地方官，是权势熏天的封疆大吏。在清朝的中前期，总督这个位子是很少被汉人染指的，它们几乎全都被满人牢牢把持着。到了晚清时，这个局面却发生了反转，总督几乎都换成了汉人。而且，这些汉人总督的权势远远超过了之前的满人总督。为什么会出现这种现象呢？要感谢洪秀全。洪秀全发动的太平天国运动，就像一个照妖镜，让腐朽的八旗兵和绿营兵显出了不堪一击的原形。在半壁江山尽失的紧急情况下，清廷只好另辟蹊径，鼓励地方士绅自己募集军队，去抵抗太平军。

没想到，这个死马当活马医的无奈之举，竟然发挥了奇效——曾国藩的湘军，应运而生。当湘军一路凯歌之时，清廷喜忧参半。喜的是，终于摁住了太平军的势头；忧的是，以后拿什么对付曾国藩？曾经有大臣上书，表达了这种担忧：一个在籍的侍郎，登高一呼，竟然一呼百应，迅速打造了一支铁军，这恐非朝廷之福。清廷并非不知道其中的利害关系，但是，两害取其轻，必须先把太平天国扑灭再说。

为了支持湘军，清廷不断地对曾国藩放权，先是财权——户部没钱，曾国藩只能自己筹集军饷，既然如此，地方收入就得让曾国藩支配；接着是人事权——湘军攻克一个地方，其巡抚、总督之职，皆出自曾国藩的举荐；再加上不言而喻的兵权。曾国藩俨然另一个皇帝了。也正是由于清廷的识趣，换来了曾国藩的识趣。平定太平天国后，曾国藩迅速裁撤湘军，交出了兵权。但是，放眼望去，地方督抚，大半出自湘军。“湘系”已成，清廷已不敢妄动。虽然清廷扶持了一个“淮系”来平衡“湘系”，可李鸿章也是出自湘军啊。确切说，“淮系”就是“湘系”的干儿子。

所以，到了清朝末年，地方总督的权势已经是尾大不掉了。正因为如此，庚子国变时，才能有东南诸省总督的“此乱命，不奉诏”，以及他们所搞的“东南互保”。精明如慈禧，会看不出其中的门道吗？她当然看得清清楚楚，明明白白。可她不敢贸然收权，一收，就容易乱。她能做的，就是利用自己高超的驭下之术，让这些人不要造反。等到慈禧死后，年纪轻轻的摄政王载沣自不量力，以雷霆之势，迅速从汉人督抚手中收了权，结果呢，满清很快就亡了。