他在150年前就拥有2600万两白银的资产；2001年，他曾被《华尔街日报》评为1000年来最有钱的50人之一；他还是跟胡雪岩一样的“红顶商人”。他就是清朝的伍秉鉴。

伍秉鉴（1769～1843年），字成之，号平湖，别名敦元、忠诚、庆昌，祖籍福建。其祖上历代经商，其父伍国莹成立了怡和行，32岁时，伍秉鉴接手了怡和行的业务，开始了长达40余年的外贸代理生涯，伍家的事业也开始快速崛起，积累起巨额财富。

说起伍秉鉴的致富之路，不得不提及广州十三行。1757 年，清政府实行闭关锁国政策，仅保留广州一地可以对外通商。而广州十三行则成了唯一合法的外贸渠道。外商运来的货物要由十三行转卖到国内，中国出口的货物要由十三行出口。

在十三行中，行商的共同组织称为公行，其首领称为总商。而且十三行中以同文行、广利行、怡和行、义成行最为著名，就在鸦片战争前夕，伍秉鉴凭借拥有的大量资产，超越了三大同行，成为广州行商的领头人。

广州十三行

他极富经商头脑，对同行伙伴恩威并施。从1811年到1819年，伍秉鉴共向濒临破产的行商放债达200余万银元，使多数资金薄弱的行商不得不依附于他。借助“笼络”行商，使其数十年居于行商的领导地位。

当时中国出口的主要商品是丝绸、瓷器和茶叶。茶业也是怡和行最主要的业务。伍秉鉴为了保证质量，在武夷山这个著名的茶叶产地拥有大面积的茶园，他向欧洲供应的茶业被英国公司鉴定为上品，以最高价出售。此后，凡是有伍家标记的茶叶，就可以在国际上卖出一个好价钱。

伍秉鉴不但在国内拥有地产、房产、茶园、店铺等，而且在多数中国人都不知道大洋彼岸的美利坚和保险业为何物时，伍秉鉴竟然已经在美国投资保险业，购买美国证券。还涉足了美国的铁路投资。据统计，伍家在美国投资的利息，每年可达20余万两白银。同时，他还是英国东印度公司最大的债权人。

但尽管如此，伍秉鉴在清朝皇族及官员看来也还是可以任意剥夺的对象。话说“宁为一只狗，不为行商首”。伍秉鉴多次申请退休，但清廷不许。他甚至愿把80%的财产上交，以求安度晚年但仍未被允许。要求赔款600万两白银，三分之一由十三行出资，其中，伍秉鉴就拿了110多万两。他曾经写信给美国友人说，若非年纪太大，他十分想移民美利坚。

在这种痛苦的挣扎之中，伍秉鉴在1843年9月去世。