刘玄定都洛阳以后,想要派大臣去河北进行安治,刘秀觉得这是发展个人力量的大好机会，便托人向刘玄表示意向。不久刘玄任刘秀为政权大司马，前往河北。

当时的河北有三股势力，最大的是王朝,他自称是刘邦的后代，号召力很大,其次是王莽的残余势力，再次是铜马、青犊等农民起义军。刘秀在河北每到一地，都必接见官吏，平反冤案,废除王莽时期的苛政。在合适的地方，释放囚犯，如遇贫困地区，慰问饥民。所做之事无不叫百姓信服。

当时,有一个叫刘林的人向他献计说:“现在赤眉军在黄河以东，如果决河灌赤眉，那么百万人都会成为鱼鳖了。”刘秀认为这样做事，实在是太过残忍，一定会让百姓失望，也就没有这样做。

刘秀初到河北之时，兵少将寡,地方上各自为政，无人听他指挥，也没有大量军队。他为王朗所追捕,曾多次身陷困境，不过还好后来，他逐渐延揽了邓禹、冯异、寇询、姚期、耿纯等不少的人才又招兵买马，逐渐壮大了起来。由于他实行宽厚的政策，仁德贤明，所以民心、军心都比较稳定。

刘秀治理，多以宽柔的“德政'去收揽军心,很少以刑杀立威。当时铜马起义军投降了刘秀,刘秀就“封其渠帅为列侯”，但刘秀的汉军将士对起义军很不放心,铜马义军的将士也很不自安,恐遭杀害。但是，在这种情况下,刘秀竟令汉军都先回到自己的营地，然后自己一个人到铜马军营这边来,还帮助他们一起操练军士，训练军事，刘秀直到把军士操练好，才把他们分到各营。铜马义军受到刘秀的如此信任,都非常亲切地称他为“铜马帝”。

在公元25年时,刘秀势力就十分强大了，此时，又有人自关中捧赤伏符前来面见，说刘秀称帝是“上天之命”，各将领也都服臣，百姓也很爱戴。于是，刘秀便在诸将的一再请求之下称帝，年号光武，称帝之后，他仍贯彻以宽厚治天下的思想。

刘秀轻易就攻下洛阳就是运用这一策略。当时，洛阳城池坚固,李轶、朱鲔拥兵三十万,刘秀先用离间计，离间此二人，之后在宽待朱鲔，保其诸将的性命和爵位。

刘秀极善于调解将领之间的不和情绪，绝不让他们相互斗争更不偏祖。贾复与寇恂有仇，时常表现又不共戴天之势，一次，刘秀把他们叫到一起，坦诚相待，居中调解，最后这两人也就前嫌尽弃，成为朋友。对待功臣，他更是优厚相待，真心处之。征虏将军祭遵去世的时候，刘秀伤心了许久，时常挂念。中郎将来歙征蜀时被刺身死，他竟亲自乘着车子，带着白布前往灵台吊唁。刘秀的这种发自内心的真诚，确实赢得人心。在中国历史上,往往是“高鸟尽,良弓藏;狡兔尽，走狗烹;敌国灭,谋臣亡”，但唯独东汉的开国功臣皆得善终,就这一点，就足以说明刘秀“宽厚治国”的可取性。