公元945年基辅罗斯大公伊戈尔率领自己的亲兵向臣服于自己的各部族进行索贡巡行，试图以武力向各部族索要双倍的贡赋。当他们一行途经德列夫利安人的领地时被d愤怒的德列夫利安人围攻，最终伊戈尔被愤怒的德列夫利安人杀死。伊戈尔死后他的妻子奥莉加执政。奥莉加是俄罗斯史书第一位留下自己名字的女性：她惩罚了杀死自己丈夫的德列夫利安人并加强了基辅在其他东斯拉夫部落中的权威。与此同时她还是俄罗斯历史上东正教的一位圣徒：她于954或955年皈依基督教，还去了趟君士坦丁堡，会见了当时的拜占廷皇帝君士坦丁七世。

不过奥莉加的皈依并不代表其臣民的皈依，也不代表她儿子斯维亚托斯拉夫的皈依。斯维亚托斯拉夫是以典型的“武士公爵”形象名载史册的：他为人朴实、严厉、勇敢、不屈不挠，不但身经百战，而且和部下同甘共苦。在他统治时期基辅罗斯的国家体制以及在东欧平原的地位被确定下来，这标志着基辅罗斯历史的第一个高峰期。斯维亚托斯拉夫是靠着数次远征确定了基辅罗斯的历史地位——他就像一个赌徒率领军队进行一次次冒险。因此他执政的十年被精辟地称为“大冒险”时期。

964年斯维亚托斯拉夫开始了他第一次冒险：他率军远征维亚吉奇部落——原因是维亚吉奇人只向可萨汗国进贡，却不理会基辅罗斯。一路上斯维亚托斯拉夫不乘车、不带炊具、不炖肉，只割下一条条猎物的肉在炭火上烤一下就吃。他也不带帐篷，一到夜晚就枕着马鞍在野地睡一觉。基辅罗斯的战士们眼见自己的首领如此这般做派，于是也个个奋勇争先，维亚吉奇部落很快就被征服，于是斯维亚托斯拉夫又率军进至奥卡河口，将一些操芬兰语的部落纳入麾下。紧接着他挥军从奥卡河口出发，沿伏尔加河继续前进，袭击了伏尔加河地区的保加尔人，洗劫了其首都大保加尔城。

次年斯维亚托斯拉夫的兵锋转向伏尔加河以东的可萨汗国，沿途又征服了另一些操芬兰语和突厥语的部落。可萨汗国是由一支突厥系的民族建立的，位于北高加索草原、伏尔加河中下游。可萨汗国是丝绸之路北道上重要的中转站，其版图以达吉斯坦为中心，东联花剌子模，西邻拜占庭帝国，向北征服了斯拉夫部落，向南扩展到高加索地区，与此同时还和阿拉伯帝国保持着密切的政治经济联系。斯维亚托斯拉夫指挥的基辅罗斯军队打了可萨汗国一个措手不及，首都伊蒂尔惨遭洗劫。随即斯维亚托斯拉夫又指挥军队进发到里海，然后沿其西海岸前进并夺取了可萨汗国的重要要塞――萨曼尔。 在这次行进过程中斯维亚托斯拉夫还一度向西击败了阿兰人和其他一些北高加索民族，随后又攻至顿河河口，可萨人在这一地区的中心――萨尔克尔在基辅罗斯军队的猛攻下失守。

这次远征的胜利使基辅罗斯得以控制整条伏尔加河，至此伏尔加河―里海这条南北交通大动脉已完全掌握在基辅罗斯手中；与此同时可萨汗国在遭此打击后元气大伤、一蹶不振。随着可萨汗国的衰落其他新兴的亚洲游牧民族迅速填补了这一权力真空地带，其中对基辅罗斯威胁最大的是佩切涅格人。然而斯维亚托斯拉夫此时并不关心新兴的佩涅格人，这是因为此时他的精力被另一件事所吸引——拜占廷帝国来信邀请他参与针对保加利亚的军事行动。随信一同寄来的是1500磅黄金，斯维亚托斯拉夫没丝毫犹豫就收下了拜占庭的礼物。

967年8月斯维亚托斯拉夫率领自己的亲兵队气势汹汹地杀向多瑙河沿岸。此时的保加利亚正处于内战之中，所以面对来势汹汹的基辅罗斯大军一触即溃：连保加利亚首都普利斯卡都沦陷于斯维亚托斯拉夫之手，保加利亚君主鲍里斯二世也成为了斯维亚托斯拉夫的俘虏。保加利亚尽管是游牧民族出身，但比起基辅罗斯早就接触到南方的拜占庭文明了。正当斯维亚托斯拉夫面对普利斯卡的玉宇琼楼、雕梁画栋大发感慨时后方传来了坏消息：身为盟友的拜占庭唆使佩切涅格人趁斯维亚托斯拉夫远征而后方空虚之际包围了基辅城，斯维亚托斯拉夫的三个儿子和母亲奥莉加都陷入重围。

暴跳如雷的斯维亚托斯拉夫匆忙赶回基辅打退了佩切涅格人，随后他又迫不及待地返回了普利斯卡。这个来自草原的汉子在见识到普利斯卡的繁华后曾有如下感慨：“我不在乎是否呆在基辅，但我宁愿住在普利斯卡，因为那是我王国的中心，所有物产都集中在这里：来自希腊的黄金、丝绸、美酒和各种水果，来自匈牙利和波希米亚的银子、马匹以及来自罗斯的毛皮、蜂蜡、蜂蜜和奴隶……”他甚至萌发了迁都的念头。这样一来他和拜占庭的矛盾就日益加深：本来拜占庭方面是指望基辅罗斯打败保加利亚后洗劫一番，将保加利亚的财富和女人带回草原，然后自己再趁虚而入接收保加利亚的土地。可拜占庭没料到：斯维亚托斯拉夫也看中了保加利亚的土地并打算赖着不走了。再加入此前拜占庭唆使佩切涅格人偷袭基辅的事件，此时的拜占庭和基辅罗斯算是结下了梁子。拜占庭这次以夷制夷的尝试最终换来的结果却是：前门驱狼，后门进虎。

面对来自基辅罗斯的威胁拜占庭皇帝尼基弗鲁斯二世宣布自己是保加利亚独立自主的保护者，尽管尼基弗鲁斯二世这翻脸的速度比翻书还快，不过他已等不到同斯维亚托斯拉夫交锋的机会了——969年他死于一场宫廷政变。新皇帝约翰一世同样无法容忍斯维亚托斯拉夫盘踞在保加利亚的土地上——毕竟这里距离拜占庭帝国的都城实在太近了。与此同时执意赖着不走的斯维亚托斯拉夫也不愿容忍拜占庭了：他率军闪电般翻越巴尔干山脉，攻入拜占廷，夺取了斐利波利斯，威胁亚得里亚堡和君士坦丁堡。但基辅罗斯的锋芒被调集而来的庞大拜占廷军队阻挡，最终被迫退回了巴尔干。

约翰一世借着这一时机先巩固了自己在亚洲的统治地位，接着就将兵锋转向巴尔干：拜占廷军队翻越巴尔干山脉，夺取了保加利亚首都普利斯卡。交通线受到威胁的基辅罗斯不得已撤至多瑙河沿岸的要塞――多罗斯托伦(今德里斯特拉或西里斯特利亚)。一番苦战后拜占廷水陆两路大军围困了这座要塞。971年7月被战争拖得身心疲惫的斯维亚托斯拉夫决定出城议和。最终双方约定：斯维亚托斯拉夫放弃巴尔干和克里米亚，承诺不再挑战拜占廷。于是约翰一世放了他一条生路。

972年斯维亚托斯拉夫带着随从人等踏上了归途，然而正当他们行至半途时却同佩切涅格人意外遭遇。这支回乡的罗斯人在经过一番抵抗后全军覆没，斯维亚托斯拉夫本人也被佩切涅格人所杀，他的头颅被制成佩切涅格人首领的酒器。