为了满足连续射击的稳定需要，通常备有两脚架及可安装在三脚架或固定枪座上，主要发射步枪弹或更大口径子弹
能快速连续射击，以扫射为主要攻击方式，透过绵密弹雨杀伤对方有生力量（步兵、骑兵）、无装甲车辆或轻装甲车辆以及飞机、船艇等技术兵器。
按照自动原理不同可以分为两类，一类是以加特林为代表的外部能源机枪，一类是以马克沁、勃朗宁为代表的，以枪弹火药燃气为动力的机枪，后者又可以划分为管退式、导气式、自由枪机式、混合式等多种。
为了射击活动目标或进行风偏修正，多数机枪还有横表尺。高射机枪装有简易机械瞄准装置或自动向量瞄准具。
历史学家认为，机枪是过去一百年间最重要的技术之一。两次世界大战以及之后的战争大多残酷无情，除了其他各种因素，机枪的作用同样不容小觑。
相对于它们在历史中的重大作用，机枪的简单构造着实有些令人惊讶。它们制作精密，工作原理却非常简单。在本文中，我们将介绍机枪用于飞速喷射弹头的标准装置。
1851年，比利时工程师设计了世界上第一挺机枪，19世纪60年代初，加特林机枪发明后经相应改进。
在现代战争条件下，要求提高机枪的机动性和杀伤、侵彻能力。有些班用轻机枪已减小口径，并与突击步枪组成小口径班用枪族，如苏联的5.45毫米АΚ74自动枪和РПΚ74轻机枪枪族。
重机枪在一些国家的机械化部队中已让位于车载机枪，在普通步兵分队中则趋于为通用机枪所取代。
大口径机枪的重量已大幅度下降，为了提高穿甲性能，配用了次口径高速脱壳穿甲弹等新的弹种。
机枪还正在研究配用无壳弹以增加携弹量，提高持续作战的能力。
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