崇祯十七年，袁崇焕、卢象升、孙传庭都已先后离世，吴三桂又身陷辽东战场无法脱身。在军事上，崇祯已无可用之人。而此时，闯王李自成率领的大顺军正势如破竹，直抵明朝首都北京城。眼看276年国运将终，不过上天还是给了崇祯一个缓冲的机会，若能把握好，明朝尚有一线生机，延续国祚。

三月十五日，大顺军抵达居庸关，十六日行进至昌平沙河一带，十七日就已经抵达西直门。这一路几乎没有遇到抵抗，顺利的程度连李自成都感到惊讶。明朝并非没有在京城外围设置防御，而是崇祯确实无将可用，朝中大臣又信不过，就派了身边的亲信太监担任监军。这些太监没有一个尽职尽责的，都在给自己寻找后路，暗地里勾结李自成、刘宗敏。只要大顺军一到，他们就举旗投降了。

十八日，李自成并没有着急下令攻城，而是派投降的太监杜勋秘密进城去执行一项任务，什么任务？议和。《小腆纪年附考》第四卷记载，李自成开出的条件是：“议割西北一带分国王并犒赏军百万”，作为交换，李自成同意“退守河南，为朝廷内遏群寇，助剿辽藩”，同时还有一个附加条件：“不奉诏与觐耳”。

要知道在两个多月前，李自成刚刚在西安自立称帝，凡是起义造反的农民军首领，哪有不想当皇帝的。此时的李自成拥兵百万，灭掉明朝只在旦夕之间，放着好好的皇帝不当，偏要去崇祯手底下当个西北王，这究竟是怎么想的呢？

其实，大顺军虽号称百万，但是虚数，实际也就十几万兵力，除去老弱病残，真正有战斗力的也就数万人而已，可以说是一帮乌合之众。初期发展迅速，完全是依靠乱世的天灾人祸，聚集了众多难民。遇到孙传庭这样的明军将领，李自成只有被击溃的份，还差点丢了性命。能一路顺利的打到京城，只能说是运气好，而不是战斗力强。

在大顺军队伍中，有很大一部分是投降过来的明朝官军，这些人只是为了拿军饷，打仗是不能依靠他们的。而在江南地区，还分布着数量庞大的明朝军队。另外张献忠在四川建立了大西政权，而李张二人素来不和，再加上对中原虎视眈眈的清朝军队。无论哪一方势力，都是李自成不敢小觑的。况且李自成还没有建立起稳固的根据地，缺乏稳定的军饷来源，所以后来李自成进京后，第一件事就是疯狂搜刮银子。

这种情况下，即使李自成攻入京城，灭亡明朝，也很难坐稳皇帝宝座，他会成为众矢之的，被其他几大势力合力攻击。与其这样，倒不如与崇祯议和，接受明朝的分封，割据西北，暂时当个土皇帝。一可以为经营自己的地盘赢得时间，二可以借助明朝的力量消灭打压清朝和张献忠，消除潜在竞争对手。三可以获得正统性，去掉贼寇的帽子，把自己的队伍纳入明朝的后勤体系当中，当然，李自成并不清楚崇祯比他还穷，哪有多余的银子给他。

崇祯帝也不傻，他自然明白这是李自成的韬光养晦之策，并非真心归顺。但这并不重要，因为这时崇祯已经没得选了，同意的话就为明朝赢得喘息的时机，不同意就立马灭亡。所以对崇祯来说，正确的选择只有一个，那就是接受李自成的议和。改变两线作战的不利局面，还可以利用李自成去攻打清军。

崇祯召集大臣们商议此事，让大臣们表态。但大臣们心里都清楚崇祯的为人，如果向好的一面发展，那一定是崇祯的功劳，圣明独断，如果向不好的一面发展，那所有的错都由大臣来背，搞不好还要掉脑袋。所以这时候大臣都不敢发表意见。大臣不开口，崇祯也拿不定主意。优柔寡断最终断送了大明朝的翻盘机会。

于是崇祯对杜勋说“等朕想好了，再颁旨”。杜勋回去转告李自成，李自成听了崇祯的回复，大军已经铺开，哪有耐心等你慢慢考虑，于是彻底放弃了议和的念头，下令全力攻城。从明朝开国以来，就一直奉行不和亲、不纳贡、不赔款、不割地的四不政策，朱棣天子守国门在前，崇祯君王死社稷在后，这一犹豫，丢了江山，留住了气节。