历史上君臣知遇而传为佳话者不乏其人，比如商鞅之于秦孝公，诸葛亮之于刘备，赵普之于宋太祖，都是君臣联手、双剑合璧成就伟业的典范。如果不以动机和结果论，蔡京之于宋徽宗，也堪称君臣知遇的范例，其依赖如股肱、信任如手足的感情，也真是千古少有。

蔡京是福建仙游人，宋神宗熙宁三年（1070），二十四岁的他金榜题名，中进士第，即授杭州钱塘县尉、舒州推官，从此步入仕途。累迁起居郎，不久出使辽国，因出使有功，授中书舍人，元丰间升为龙图阁待制、知开封府。宋哲宗绍圣间任户部尚书，不久提拔为翰林学士兼侍读，修国史。

蔡京进士出身，满腹经纶，才思敏捷。绍圣间，蔡京以翰林学士身份，出面接待辽国使臣李俨，留住颇久。李俨也是才华横溢，精通诗词。一日，蔡京宴请李俨，李俨看到侍从端上来新鲜的杏子，诗性大发，指盘中杏子吟道：“来未花开，如今多幸（杏）！”蔡京一听，随手拿起另一盘子中的梨子对曰：“去虽叶落，未可轻离（梨）。”以梨对杏，工巧。又以谐音表达挽留之意，更妙。

蔡京书法笔法姿媚，气势豪健，痛快沉着，格调高雅，堪称一绝。宋徽宗欣赏蔡京，或许就是自书法始。崇宁三年（1104），朝廷开铸“崇宁重宝”钱，宋徽宗命蔡京书写钱文。宋徽宗的画作，也多有蔡京的题记，题诗。所以，有人认为“苏、黄、米、蔡”这宋四家的蔡当为蔡京，不无道理。

诗词歌赋、翰墨丹青，只是修身养性之技，作为行政官员，其能力大小，得用落实力和执行力去衡量，这一点，蔡京也强过他的同僚们许多。元祐初年，司马光任相，废除了王安石的变法主张，复行差役法，要求五天之内，全部改正。同僚们一听，纷纷抱怨时间太紧，无法完成。而时任开封知府的蔡京，雷厉风行，短短五天，便把辖区各县的雇役悉数改为差役，无一违者。司马光在政事堂听了蔡京的汇报后，大喜道：“蔡知府，倘使人人奉法如你，还有什么政令不能落实啊！”

在司马光之后任相的吕公著，对蔡京更是佩服之至。有一次，蔡京刚从州府任上罢官，路过京城作短暂停留。吕公著听说后，赶紧把蔡京请到自己的宰相府，让儿孙们环侍在侧，郑重其事地对蔡京说：“蔡君，公著目人无数，却无人强过你。”接着，他又手抚太师椅说：“蔡君日后必会坐上这把交椅，我这些儿孙们的将来，就托付于你了。”蔡京作为一般大臣甚至贬官，能够得到前后两位宰相的高度肯定，其卓越的干才，可见一斑。这些典故，也一度被时人传为美谈。