1934年，钱学森以第一名的成绩从上海交通大学机械工程系毕业，考取了清华大学赴美公费生——麻省理工学院飞机设计专业。只用一年时间他就获得了麻省理工学院航空硕士学位。博士尚未毕业时，他就被聘为加州理工学院航空系研究人员。他在空气动力学、固体力学等方面的研究成果，为现代喷气式超声速飞机、全金属薄壳飞机的出现，奠定了众多理论基础。他加入的加州理工学院业余火箭小组，后来发展成为著名的喷气推进实验室，美国火箭的摇篮。

1942年，加州理工学院成立了航空喷气公司，钱学森是公司顾问。许多好友劝他参与公司股权，但是都被他谢绝了。在钱学森的心中，他来美国不是来发财的，是来学技术的，终有一天，他要回国，为祖国服务。

1947年，钱学森回国探亲，应邀在清华大学、交通大学、浙江大学演讲。国民党政府通过胡适邀请钱学森回国，担任北京大学或交通大学校长。钱学森说：“目前国内局势战乱不止，国民党政府腐败无能，我不能回来为国民党装点门面。”

1949年，钱学森辞去美国国防部空军科技咨询团和美国海军炮火研究所顾问的职务，准备回国。他对妻子说：“祖国已经解放，我们该同去了。你现在正在怀孕。行动不便。等你生下孩子，我这学期的课也教完了，我们就回去。”

没有想到，美国国内政治形势发生骤变，形成一股反共浪潮，移民局决定驱逐钱学森出境。美国国防部海军部副部长金贝尔知道后，立即打电话给司法部，说：“他太有价值了，在任何情况下都抵得上5个师的兵力，我宁可毙了他，也不要放他回共产党中国。”所以，当钱学森率全家准备回国时，海关扣压了他的全部行李，勒令他不准出境。并且，司法部借莫须有的罪名，逮捕了他。在加州理工学院同事的抗议和多方努力下，15天后钱学森才被保释出来。然而，联邦调查局的特务日夜监视着他，监听他的电话，拆检他的信件，跟踪他。

1955年5月，钱学森夫妇在一张华人报纸上，看到了一张他们的老朋友陈叔通和毛泽东主席及其他国家领导人站在天安门城楼上的照片，非常兴奋。夫妇俩商量，先与陈叔通老先生联系上，通过老人营救自己回国。

陈叔通老人收到信后，立即送到周恩来总理手中。1955年8月1日，中美大使级会谈在日内瓦举行。周总理指示王炳南大使以这封信为依据，与美方进行交涉。王炳南大使当场宣读了钱学森的信，美方哑口无言，要求体会。随后，他们请示美国国务院，国务院又请示总统，艾森豪威尔无奈地说道：“让他回去吧。”周恩来总理后来说：“中美大使级会谈，虽然长期没有积极结果，但足要回来一个钱学森，单就这一件事情，会谈也是值得的，是有价值的。”

1955年9月17日，钱学森率全家踏上回国的路程。