苻坚的秦军在洛涧遭到挫折后，沿淝水西岸列兵布防，使得晋军不能渡河西击。虽然两军列于淝水两岸,双方相安无事，但对于晋方看来，秦军在自己之上,一旦他们大军集合起来，后果将不堪设想。

谢玄向谢石建议说:“我军要取得胜利,仍必须先发制人。否则对我方不利。”

谢石说:“ 现在苻坚的部队在洛涧吃了亏，如今只是驻守淝水西岸，不急于出战,我们应怎样?”

谢玄说:“苻坚狂妄自大，自吹“投鞭断流’，自恃人多势众目空一切。我们不如用激将法,引蛇出洞，以便把老虎撵出来打!”谢石同意。

东晋给苻坚送来一信，上面道:“将军率领百万之众来攻打晋国，洛涧之战不过是我军小牛初试，今两军尚未交锋，将军即龟缩不前，不敢应战,难道这就是秦国的将领吗?如果将军真敢与我军交战，就请你们后撤一箭之地，腾出一块交战的地方，使我军渡过淝水，再决一胜负，这岂非一件好事!”

秦军诸将见晋军要求秦军后撤，都不理解。他们说:“我军强大,不如凭借淝水布阵设防，使晋军不得过江,方为万全之策。”可苻坚却说:“稍退一步又何妨!常言道‘兵不厌诈’,我军虽然稍稍后撤，但在晋军渡河之际,即可挥兵疾回,来它个‘半渡而击之’，一举把晋军消灭在淝水之中难道不是更好吗!”他的弟弟苻融大赞这种将计就计的英明做法,赶紧应命前去执行。

公元383年11月，肥水之战爆发了!那天清晨，符坚全身戎装，亲临现场指挥战斗。苻融、张蚝在阵前侍候听令。秦王单等陛下发号施令将坚抽出青龙剑,命令后撤，只这一声号令,三军人马全部回身，争相向西撤退。

岸边的谢氏叔侄正在观察敌情,看到秦军一向后撒，立即命令晋军渡河，只见胡彬率领一万名水军驾舟由深水滩强行渡河,刘牢之率领一万名北府兵乘铁骑由浅水滩冲向敌军。两支先锋部队互相照应,竞相推进,就像两把利剑直刺对方。苻坚看见晋军如此蜂拥而至,急忙召回张蚝的骑兵，准备入河拦截。张蚝原被北府兵打败过，在洛润一战中，晋军的英勇无敌亲眼所见，所以此时未曾交手，便已心中发虚，哪里敌得住晋军猛烈的冲锋?刘牢之身先士卒，边指挥边冲杀，一会儿便已杀到了对岸。强渡深水滩的晋军更是奋勇当先，虽然有秦军阻拦，但都是由步兵临时改来水战的,仓促上阵,毫无战法。很快，就都被胡彬的水兵化解了。这时，晋军千帆竞发，强行登上西岸。谢玄渡过河来，立即抓住战机，一边下令，让两支先锋军抵抗秦军，保住滩头阵地，一面催动大军迅速渡过淝水。

苻坚见事不妙，忙号令全部人马杀回来。但是，秦军里大多数都是百姓，而且很多是被迫入伍，谁也不愿意为秦王卖命。他们听到后撒的命令，早已人心涣散，再叫他们回来参战，哪里还能喝得住?正在这时,原来勉强投降秦国的晋军将士趁机高呼:“秦军败了”。兵卒闻听此言，更加没命地往回跑。苻融见此混乱情景，便慌忙策马来到军卒中整顿队伍，不料北府兵冲来,把他连人带马掀翻在地，竟被晋军活活砍死了。此时的秦军，乱成一团糟，纵有千军万马只，也是自相践踏，死伤不可胜计。苻坚也无能为力，只得随着溃逃的人流向北奔去。

通过淝水一战，晋军收复了寿阳,俘虏了淮南太守郭褒,苻融被乱军杀死,苻坚也中箭负伤,单身匹马逃回洛阳。他曾试图灭亡东晋、统一天下的希望也从此破灭了。