因为古人认为，杀人是“阴事”，而午时三刻，在古代是阳光最强，“阳气”最重的时刻。
被斩首的人，就算罪有应得，可还是会有一口怨气，死了之后会去纠缠刽子手，或者下令的官员，所以古人就将斩首时间定在午时三刻，借阳气抑制阴气，能够最大限度的保护行刑者或者下令官员。
而如果是穷凶极恶之辈，或者是当权者特别憎恶之人，那么就会选在午时三刻斩首。因为午时三刻是一天中阳气最足的时候，古人认为在这个时候被斩首的人会魂飞魄散，连做鬼的机会都没有，更不会存在重新投胎了。在古人看来午时三刻斩首是对人最大的惩罚！
还有另一层意思，人的精力在“午时三刻”，处于“伏枕”的边缘，就比如我们很多时候，站在中午刺眼的阳光下，不过多久，眼睛就会泛酸，意识就会有些朦胧。
所以此刻斩首犯人，犯人也会有些昏昏欲睡，脑袋落地的瞬间，可以减轻几分痛苦，如此说来，也不失为出于人道主义的考虑。
至于行刑的主要时间跨度，从春秋战国时期开始就有“赏在春夏，刑在秋冬”的说法，历朝历代一般都在秋冬行刑，很多时候还有冬至后不杀、秋分前不杀的做法，总体来说，古代死刑执行是能缓就缓的，即使犯人被判了“斩立决”，那也是一般要到秋后择期处斩，很多人在此期间还能获得免死。当然，那些谋反、杀父母等在统治者看来极其严重的犯罪，甚至要吵架灭族的大罪，都是立即执行的，以绝后患。
如果某犯人被判了死刑，正好又出现了天灾啥的，那侥幸就可能获得皇帝大赦天下的名额了。
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