公元1141年，南宋和金国签订了“绍兴协议”，向他们割地称臣，每年都贡绢纳银。可金国并没有就此满足，仍对南宋虎视眈眈，积极备战，处心积虑地想消灭偏安一隅的南宋王朝。

当时金国的皇帝叫完颜亮，在上位之后励精图治十余年，终于在1161年，拿南宋开刀了。

当时完颜亮自将32总管，60万水陆大军，兵分四路，开始大举南侵。在出征前，他狂妄地宣称：多则百日，少则一个月，定能灭掉南宋。

其具体部署是：陆上分西、中、东三路。西路由徒单合喜、张中彦率大军攻取四川，作为战略配合，以牵制宋军。中路由刘萼、仆散乌者率军进攻荆襄，控制长江中游的战略要地，从侧翼掩护主力作战。东路则由完颜亮亲率大军，攻打寿春（今安徽寿县），抢渡淮河，横渡长江，进而拿下南宋首都临安。至于海路，则由苏保衡、完颜郑家奴率领一支拥有战船600艘，水兵7万人的舰队，沿海南下，攻击临安城，配合陆路对南宋形成夹击之势，企图一举灭亡南宋。

在此生死存亡的关键时刻，时任两浙西路马步军副总管、兼率舰队守卫海防的李宝，主动请缨，率领一支只有战船120艘，水兵3000人的舰队，沿海北上迎击金军。这3000人还并非正规军，是由福建、浙江一带临时招募的弓弩手。

李宝，今山东菏泽人，出身农家，重气节，有胆略，早年曾在岳飞部下统率义军，同金军作战屡立战功。为表明自己视死如归的决心，他在出征前当众折箭为誓，还留有亲笔遗书，就连自己后事都安排好了。随后，他率舰队由平江（今江苏苏州）起航，出长江口沿海北上。

与此同时，由于女真贵族对北方中国的残暴统治，不断激起了各族人民的反抗。同年，义军首领魏胜趁着金军南下侵宋之际，起兵收复了海州（今江苏连云港西南）。完颜亮为解后顾之忧，不惜分兵10万前去镇压，当时正在附近的李宝闻讯后，立即率领所部水军前去支援，与魏胜一道，大败金军。此战获胜，极大地鼓舞了南宋水军的士气，更加坚定了他们北上攻歼金国舰队的信心。

随后，李宝与山东义军取得联系，命魏胜率军由陆路北上协同配合，自己则继续率舰队沿海北上。

当李宝的舰队来到石臼岛（今山东日照附近）时，恰巧遇到了数百名前来投诚的金国汉族水兵，从而得知金国舰队已经驶出海口，正停泊在唐岛（又名陈家岛，今胶州湾内），候风待发。另外还得知金国舰队的士兵大多来自北方，畏惧海上风浪，不习水战，都睡在船舱里，充当水手的多是被迫强征的汉族百姓。

于是，一番思量之后，李宝决定先发制人，出其不意，用火攻来破敌。

10月27日清晨，南风骤起，李宝迅速抓住战机，亲率舰队全速向唐岛进发。金人舰队上的汉族水手在远远看到李宝的舰船之后，便迅速将金军士兵骗至舱中，所以当李宝的舰队逼近时，金军尚未察觉，就是此时，李宝下令乘势急速发射火药箭（箭上附有燃烧物），由于船帆系油布制成，遇火即燃，只见金国舰船立刻火光冲天，烟雾迷漫，数百艘舰船一下就陷入了火海之中。

另外幸免于火药箭攻击的金国舰船，仍旧顽强抵抗，李宝则指挥舰队插入敌阵，率军跳上敌舰，与金兵展开了激烈的白刃战。此时，被迫征召的汉族水兵又纷纷战场起义，如此更严重地削弱了敌方的战斗力。另外，陆地上的王世隆、赵开等人，又率领义军追杀上岸逃奔的金军，海陆配合，大败金军。

此战结束后，金国舰队除总司令苏保衡一人逃脱外，全军覆没。在海上失败的同时，金国在陆地上的各路大军也相继失败。至此，完颜亮四路大军并进，一举灭亡南宋的计划，彻底宣告失败。

就这样，在陆地义军的配合下，李宝以3000水军全歼了超过自己20倍兵力的金军庞大舰队，获得唐岛海战的全胜，创造了中国海军史上以少胜多、以弱胜强的光辉范例。于此同时，这场战役更是世界历史上第一次使用火药兵器进行的海战，意义重大，被英国收录为《影响人类最重大的100次战役》中。