东汉在黄巾大起义后就陷入分裂状态，最后最强的几股军阀势力割据一方，最终形成魏、蜀、吴三国鼎立局面。即使在战乱期间，有头脑的军阀首领还是试图在自己控制地区维持一定的法治局面，以利于巩固政权，更容易进行战争动员，从而在混战中取胜。因此，东汉以后的长期混战及分裂，并不意味着法制的完全崩溃，法官依然有很大的“用武之地”。可以作为这一时期法官典型的，就是曹魏及司马氏集团几朝元老的高柔。

高柔（174年—263年），字文惠，陈留郡圉县（今河南杞县）人。他出身官宦家庭，父亲高靖在东汉末年时担任蜀郡都尉，高柔没有跟随父亲去任所，留在家乡。不久天下大乱，军阀四起，陈留太守张邈也起兵，服从兖州刺史曹操的统辖。高柔家乡父老商量去从，高柔说：陈留这个地方地据中原要道，是“四战之地”，恐怕难逃战火，建议大家早做避难准备。可是父老们都以为张邈和曹操关系紧密，可以保证地方安全，高柔只是个少年，见识不足。高柔去意却很坚定，他的堂兄弟高榦是袁绍的外甥，当时正在河北袁绍集团控制地区，高柔就与家人去河北。路上听说父亲在蜀郡去世，又不顾兵荒马乱路途遥远，赶往蜀郡治丧。不一两年果然张邈与曹操发生大战，陈留郡被战火破坏殆尽。

曹操逐渐割据中原地带，高榦与高柔归降曹操。高柔被任命为菅县县长，前去赴任时，县府里过去有违法事情的书吏提出要辞职，高柔却加以挽留，表示既往不咎，只要今后好好的就行。第二年，堂兄高榦在并州举兵反曹，高柔没有参与，但曹操自然心中生疑，命他为“刺奸令史”，专门清查内部案件。高柔做得非常得体，处法允当，有案即审即查，狱中没有滞留未判的犯人，每晚都看文书到深夜。曹操得知后才对他放心，把他调到自己的丞相府任职。

213年（建安十八年），汉献帝封曹操为魏公。曹操修建魏国的社稷宗庙，后在魏国设置尚书、侍中、六卿等官职，魏国成为国中之国。高柔先被任为魏国朝廷的尚书，后来又回到汉朝丞相府，担任主管司法审判事务的“理曹掾”。从此开始成为专职的法官。

曹操集团的军法极其严酷，为了防止士兵逃亡，规定全军将士的亲属都集中居住、列为专门的户籍，成为政府的人质。士兵有逃亡的，就抓捕其亲属严加拷打审问，抓不回逃兵，知情的亲属都要处死。高柔担任理曹掾不久，就发生了一起这样的案件。

军队的吹鼓手宋金等人在合肥逃亡，宋金的母亲、妻子、两个弟弟由此都被捕，主审官员认定他们都是宋金逃亡的知情人，建议全部处死。高柔向曹操写了书面报告，说：“逃兵确实可恶，但是有时逃兵也会后悔的。如果宽大他们的亲属，一来可以让接纳逃兵的敌军对逃兵发生怀疑，二来可以引诱逃兵回心转意。原来的旧法只能使逃兵绝望、坚定逃亡的决心。再来加重处罚的话，只会使其余的士兵畏惧，唯恐要株连自己，也有逃亡的念头。所以重刑非但不能制止逃亡，反而会增加逃亡。”高柔的意见得到了曹操的欣赏，下令不处死宋金的亲属，由此很多被牵连的逃兵亲属都得以存活。（来源：文史天地）