新疆自古以来具有重要的战略地位。1912年5月8日，杨增新被正式任命为新疆省都督，在新疆维持统治达17年之久。这17年间可谓内忧外患，杨增新对内采取高压、强人政策，对外采用中立或不干涉政策，对中央政府“认庙不认神”，开启了一个属于自己的时代。

1911年武昌起义爆发，新疆亦积极响应。在新疆革命党人的领导下，1911年11月19日，伊犁起义爆发，建立了革命新政权——新伊大都督府。这时，执掌新疆事务的是新疆巡抚袁大化，而杨增新是袁大化的下属。革命党人一面电促袁大化赞成共和，一面整顿军队准备和袁大化决战。属于顽固保皇派的袁大化不赞成共和，最终双方不得不“兵戎相见”。杨增新是一个善于权谋的人，早就有攫取新疆军政大权的野心。趁袁大化与伊犁起义军交战的时机，他借口要亲临前线指挥作战，招募回队五营却屯扎迪化（乌鲁木齐）按兵不动。战场上失利的袁大化不得不与新伊大都督府停战议和，不久就辞职东归，由杨增新接替主政新疆。此后，新疆政权便落入杨增新之手。

杨增新跃登都督宝座时，可谓四面楚歌。西面有伊犁革命党人的对垒，南疆各地有十分活跃的哥老会，东路是哈密铁木尔领导的农民暴动，北面的阿尔泰则处在“独立”的喀尔喀的威胁之下。危难之中，杨增新首先同伊犁革命党人取得了妥协，以省级和地方级的要职麻痹伊犁革命党人，分散他们的势力，随后或以重金诱其东归，或以威胁手段迫使去职，继而进行血腥镇压。紧接着，他又对活跃在天山南北的哥老会成员下手，或动用军队镇压，或施展阴谋诡计将头领调至迪化分而治之，还有些人被调往关内杀害。接着，他又以同样的手段镇压了铁木尔?海力派的农民暴动军及以穆依登为首的吐鲁番农民起义军。在此过程中，他还利用宗教手段，借哈密地方王爷之手无情地残杀了参加暴动的当地百姓，最终筑牢了他的统治地位。

在治疆策略上，杨增新采取极端独裁的统治手段，但在当时似乎也是一个必然选择。杨增新主新时期，新疆正处于险象环生、错综复杂的环境中。内地军阀纷争不已，政局动荡不安，苏联和国内一些军阀都想插手新疆事务，新疆社会内部也是矛盾重重，军事财政积贫积弱。

为保持新疆的稳定和国家的统一，杨增新开始在政治上实行闭关自守的愚民政策，千方百计阻止外部势力介入；在民族关系上，他惯用羁縻与牵制政策，通过控制、笼络封建王公上层来统治新疆，通过少数民族的王公贵族来控制其下属人民，使不同的王公贵族集团相互牵制，依靠宗教界的首脑控制教民；在用人问题上，杨增新不是“任人唯贤”，而是“任人唯忠”；在军事上，杨增新实行的是“分散治军”和“弱兵政策”。

在军阀割据的时代，人民渴望统一、实现民族独立和国家富强。让老百姓免受战乱之苦，这正是老百姓想要的，于是他就成了那个时代的“英雄”。

北伐胜利后，南京国民政府成立。杨增新通电拥蒋，宣布新疆服从国民政府，并改组新疆省政府。蛋挞改组后的新疆省政府依然是“换汤不换药”，独裁如故。1928年7月1日杨增新就任新疆省政府主席一职，但仅仅6天之后，也就是7月7日即被政敌刺杀。杨增新采取的一切政策与措施在短期内取得了一定成效，但最终没能长期维持其独裁统治。