鬼子来了！1939年是抗日战争最重要的年头，这一年从9月14到1942年的1月5日，日军对中国展开了疯狂的进攻。日寇之前宣扬的三个月灭亡中国早已破产，不得不转变政策，妄想通过强大的武力打击，诱使国民政府蒋介石投降。

为此，日军出动了其海陆空三军共计40万的兵力，以强大的兵力压迫中国战略要地湖南。湖南物产丰富，自抗战时期国民政府重要的粮食基地，同时工业和兵员大多在此地。而日军正是出于此才集结大量优势兵力打击湖南，由此爆发了三次长沙会战。

1939年，薛岳代理第九战区司令长官，他的主要工作是指挥湖南湖北的抗日战争。之前，日军紧锣密鼓的调集海陆空三军，积极策划发的对湖南的袭击。而此时的国民政府蒋介石，感到此时湘北危机，之前的多次战败难免使得蒋介石心生忧惧。为了保存实力，以图日后东山再起，蒋介石向防守湘北的第九战区下达了退守长沙的命令。

可是当时第九战区的司令官薛岳不同意撤退。薛岳坚持想蒋介石上书：““我九战区几十万大军驻在湘北，竟然不守长沙，这军令职责何在？！”不得已蒋介石只好同意薛岳死守长沙。

薛岳已经决定守长沙，而此时日军的40万大军已经压来，这是纯种的40万日军精锐部队，薛岳该如何应对？

1941年12月23日，日军以第40师团为主力，发动了第三次向长沙的进攻。日军的前两次进攻被薛岳利用依据绵延的山川峡谷作战击退，薛岳总结前两次的会战经验，提出利用复杂的湘北天然地形，采用“天炉战法”与日军进行决战。

“天炉战法”法天地之幽邃，穷宇宙之奥秘，为鬼神所惊泣，人事所难测，无以名之，故曰天炉战。这是一种“后退决战”的战术。“天炉”就是将兵力在作战地带布置成为网状的据点，以伏击、侧击、尾击来骚扰消耗敌人的兵力与士气，最后把敌人带入决战区，再将其包围起来歼灭。

薛岳严格要求各司令、军长、师长，亲自到前线指挥作战，捕捉战机。从岳阳下来一路上，近有150公里的铁路线，4条河流横跨期间，地势险峻，他在此处布兵，从正面的鹿角到麦市，宽度达100公里，他布下7个师的重兵，加上幕阜山上的游击队，兵力达到十万。

日军阿南惟几率领的第十一集团军集中兵力迅速的突破薛岳的防守，以为国民党不过如此，而不知已经中了“天炉战法”之计，日军第十一集团军的阿南惟几率军而进，企图直捣长沙。而此时，薛岳令第二十七集团军撤退，埋伏待机袭击日军侧翼，第五十八军向东南转移，准备切断日军进攻长沙的后路，次日天炉已经快要形成。

当薛岳电令各部发起反击的时候日军此时才发现，已经陷入了围追堵截的境地，这个时候以阿南惟几的第十一集团军为首在长沙附近的日军方体会到什么叫天炉炼狱。

第三次长沙会战在薛岳“天炉战法”的运用下击毙日军56994人，国军伤亡28116人。创造了抗战以来最大的对日作战胜利。三次长沙会战，薛岳所指挥的部队共歼灭日军11.75万人，全是纯种的日军，日寇在此后几年之内不敢再向长沙进攻。薛岳也因保卫长沙，战败日军而名震天下。成为抗日第一名将。侵华日军总司令冈村宁次对他深感佩服，评价：撼山易，撼薛将军难！

薛岳在抗战当中对日寇的打击最大，歼灭日军也最多，他是日军最惧怕的中国将军，为中国的抗日战争立了大功，是我们的民族英雄。