史料记载，我国最早的玉玺，是秦代丞相李斯奉秦始皇之命，用和氏璧镌刻而成，是中国历代正统皇帝的凭证，也是一种皇权的象征。这枚玉玺方圆四寸，上纽交五龙，正面刻8个字：受命于天，既寿永昌。

秦朝之后，历代帝王当上皇帝，都以得到此玺为符印，得之则象征其“受命于天”，失之则被称为“气数已尽”。这枚玉玺经历秦、汉、三国、魏晋、南北朝，又传到了隋朝和唐朝。

公元907，朱全忠废唐哀帝，夺传国玺，建后梁。16年后，李存勖灭后梁，传国玺转归后唐。后来，大汉奸石敬塘出卖幽燕十六州，从契丹借兵猛攻洛阳，后唐末帝李从珂怀抱传国玺登玄武楼自焚，玉玺从此被毁。

从后晋、后周、宋、元、明、清等朝代的皇帝所持玉玺，全部都是重新刻制的。清高宗乾隆帝非常喜欢“玉玺”，一生制作上百个玺印。有一枚号称是乾隆时期玉玺，就出现在了法国最大的艾德拍卖行上。

关于这枚玉玺的来源，专家说有三种可能，一是1860年英法联军进入圆明园抢去的，二是1900年八国联军入侵北京抢的，三是清朝灭亡时，被清朝皇族后代变卖的。专家指出，第一种可能性最大。

对于此事，我国文物部门声明：中国一贯反对并谴责拍卖非法流失文物的行为，对于任何确认为非法流失的中国文物保留追索权利，希望外国有关机构认真遵守相关国际公约。

但法国艾德拍卖行回称：此拍品来自一个法国家族，他们自十九世纪末一直收藏这枚玉玺，并非圆明园流出文物。最终，该行如期举行了清代乾隆玉玺的拍卖活动，并以约九百多万元人民币的价格成交此物。

后来，圆明园管理处有关专家最终认定，这枚乾隆玉玺很可能是高仿品。专家指出：和田玉以白为贵，皇帝用绿玉做玉玺的，少之又少。其次，这枚印章的高度太薄了。专家认为：圆明园被掠夺的珍宝大都被藏在法国枫丹白露宫中国馆、英国大英博物馆，被送进拍卖场的不会是很珍贵的宝贝。