公元前206年，项羽率军进入咸阳，杀秦王子婴，火烧秦王宫。随后分封十八位诸侯，并自称“西楚霸王”，定都彭城。让人奇怪的是，项羽的封地明明在楚国东面，却自称“西楚霸王”。
秦始皇灭六国之后，分天下为三十六郡，之后又收复南越，打退匈奴，开发西南，后来约有五十个郡。项羽分封天下时，因为政治目的，就将战国七雄的故地分割成若干小块，燕国分为两份，齐国分为三份，三晋分为六份，秦国分为三份。楚国虽分三楚，但是项羽的地盘仅比全盛时期的楚国稍小一些，占据九郡大小，而且还是富裕之地。
何为三楚？指的是南楚、东楚和西楚。早在西周初期，楚国还只是个小部落，扎根在南楚，经过数百年的发展和扩张，楚国占据了两湖、河南南部、安徽西南、江西等地区，被中原诸侯称为“南蛮”。东楚是吴国和越国的故地，战国初期越国被楚国吞并，这块地位于楚国的东面，所以就有“东楚”的说法。
公元前279年，白起率秦军大败楚军，攻破楚都郢。楚国为了避其锋芒，迁都到河南淮阳，这便是西楚，为了尽快恢复人口和经济，楚国灭鲁国之后，将大量的人口迁到西楚，在随后短短的几十年了，西楚取代了南楚，成为楚国经济和政治的中心。
项羽分封九郡，地跨东楚和西楚，虽然东楚的面积更大，但是因为西楚的经济和人口超过东楚，而且地理位置更为重要，所以项羽才自称为“西楚霸王”。
参考文献：《史记》
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