历史上有两个东郭先生，一个是差点被狼吃掉的东郭先生，一个是给大将军卫青支招保富贵的东郭先生。

东郭先生与中山狼的故事大家都十分熟悉，春秋时期，晋国大夫赵简子在中山举行狩猎，遇到一只狼就拼命追赶。狼遇到东郭先生说：“先生能借你的口袋让我苟延残喘躲一会，躲过这场灾难，我会报答你的大恩的。”东郭先生帮助了狼。后来狼安全跳出布袋扑向东郭先生。东郭先生把“兼爱”施于恶狼身上，因而险遭厄运。

而另一个东郭先生，是西汉时期的人。西汉汉武帝登基时，汉朝达到了鼎盛时期。但北方的匈奴族不时进犯，扰得汉朝不得安宁，卫青、霍去病等大将军都前去征讨过。卫青每次出征，都凯旋而归。

大将军卫青是卫皇后的哥哥，被封为长平侯。公元前123年，他带领军队出击匈奴，追到余吾水边才返回，斩杀大量敌兵，捕获许多俘虏，立下战功，胜利归来汉武帝非常高兴，他当时就赏赐卫青千金。

当卫青走出宫门时，一个齐地方士挡住了他的去路，原来是东郭先生，他是为大将军献计的。他对卫青说他听到皇帝赏给卫青千金，询问大将军如何使用这些钱?卫青根本就没有想这件事，东郭先生建议大将军说，王夫人最近受到皇上的宠幸，可是王夫人的娘家并不富裕，如果大将军把千金的一半送给王夫人的家属，那么皇上一定会知道这件事，到时候皇上会重重赏赐大将军的。

卫青虽然对此不以为然，但他还是按东郭先生的话做了，派人把五百金送给了王夫人的家属。王夫人果然把这件事告诉给了汉武帝，汉武帝认为卫青不会有这样的计谋，他把卫青召来一问，才知道原来是东郭先生的计策。汉武帝认为东郭先生很有计谋，派人把他请来，授予他东海郡都尉之职。

在历史上还有南郭先生，就是滥竽充数的主人公。

北郭先生，《韩诗外传》卷九载，北郭先生却楚庄王之聘不仕。《后汉书·方术传·廖扶》载，廖扶感父以法丧身，惮为吏，终身不仕，时人因号为北郭先生。这个词也指隐居不仕的人。