秦穆公是公认的春秋五霸之一，他礼贤下士，积极进取，称霸西戎，秦国从他开始强盛起来。但在他死后，却留下了一个污点。诗经中《国风·秦风·黄鸟》一篇，表达了秦人对秦国良臣子舆氏奄息、仲行、鍼虎三兄弟为秦穆公殉葬感到悲痛，同时也因为这件事说秦穆公是暴君。

在《史记》里刚看到这一段时，确实很惊讶，但细想想，这事应该是事实，但不能怪秦穆公。

根据记载和考古发现，商朝开始，奴隶主用奴隶殉葬很普遍，有时多达几百人，身份越高，殉葬者越多成了惯例。而秦国的殉葬记载从秦武公开始，到秦献公结束。秦武公是秦穆公的伯父，用了六十六人殉葬，直到穆公之后的二百多年，这个制度才被秦献公废除。殉葬制度很残忍，但在当时是身份的象征，作为春秋五霸之一的秦穆公用了一百七十七人殉葬，在当时也算正常，就连死的窝囊的齐桓公，在齐国乱成一锅粥的情况下下葬，也还有不少殉葬者。

秦穆公被骂成暴君的真正原因不是殉葬了一百七十七人，而是在这一百七十七人中有三个贤能的大臣。

用大臣殉葬和用奴隶殉葬有本质的区别，用奴隶是在显示身份（天子数百人，大夫、将军数十人……），用大臣估计就是政治斗争的需要了。

秦穆公在位三十九年，儿子有四十个，之后的秦康公是他和晋国公主的儿子。

虽然史书没有记载，但按常理，有这么多的兄弟，毫无争议即位的可能性不高。如果子舆氏三兄弟不得新君的欢心；或者他们支持新君的兄弟；又或者他们觉得新君不如旧主，态度傲慢；再或者他们手中权力过重，威胁到了新君；这些可能性中随便一条，就足以让秦康公有动机，找机会处理掉他们了，而且殉葬有可能只是说出来好听些，其实是被镇压了。

为排除异己，让特定的人殉葬不是新鲜事。动静最大的一次，辽太祖耶律阿保机驾崩，述律皇后为了让次子太宗耶律德光稳坐帝位，用先帝召唤为由，殉葬了一百多功臣大将，并且搭上自己一只手。

再有，就是出于对秦穆公的忠诚，子舆氏三兄弟真的自愿殉葬也是有可能的，《汉书·匡衡传》中有“秦穆贵信而士多从死”，说的就是自愿。以当时的社会风气，二桃都能杀三士，一时意气用事追随旧主而去也并不是绝无可能的。

两千多年前的真实情况现在无从得知，但这么多种可能性都说明同一点，那就是三良殉葬不足以说明秦穆公残暴，毕竟殉葬的实际操作者不可能是死者本人。