明朝时，朱元璋曾设立“锦衣卫”用来监察百官。而在汉朝的时候，同样也有一个官职，专门用来监察地方郡守。这个官职并不大，却足以威慑那些封疆大吏。

秦朝虽然存在时间并不长，但它当年创立的制度，却大多被汉朝继承下来。其中，非常重要的一条就是，设立郡县制。跟过去的诸侯国分封不同，郡县设立后，便由中央直接管辖。为了的更好节制地方，秦朝又设立监御史，用来监察郡县。不过，秦朝的监御史主要监察郡县官员，还可以直接处理地方事务。这对地方郡守有直接的牵绊作用，难以全盘发挥。这也是后来秦朝无力镇压起义军的一个重要原因。

刘邦建立汉朝，既要面对异姓诸侯王与匈奴的不安分，又要天下贫弱的情况，为了修生养息，他便废除了监御史，让地方郡守可以各自发挥。但在刘邦去世后，这一监察地方的制度，又被重新恢复起来。因为这一制度，确实有实际存在的价值。它可以约束地方官，加大中央的权力。

刘邦之后，汉朝免去了异姓诸侯王的威胁，可以有更多的精力，投入到对地方官员的监察中。但当时的监察制度，仍不完善，导致朝廷派出的监察官与郡守互相勾结，难以胜任。直到汉文帝时，开始派遣刺史监督监察御史，情况才有所改观。

最初的时候，刺史是丞相史，属于丞相府的官员。在地方监察的时候，都是由御史和地方郡吏临时配合，不设立固定办公场所。到了汉武帝元封五年的时候，刺史制度开始不断完善。汉武帝对监察制度的完善，是一个深思熟虑的结果。

对监察制度的完善，不仅可以防止地方官员的违法乱纪，更能提高中央政府的权威，把权力集中到皇帝手中。此时的汉朝，经过“文景之治”后，国库充足，国内诸侯王被平定，对外出征也多此获胜，皇权威望极高。此时加大监察制度，可以说是顺水推舟的事情。

作为中央派遣到地方的监察官员，刺史要能够担当起两个责任。第一点：要敢于监察。第二点，不要干预地方政务。这关乎到如何权力的运用。如果刺史没有监察到位，就可能出现地方郡守的违纪犯法，监察制度就难以发挥作用。可身怀利器，杀心自起。一旦刺史滥用权力，越过边界，同样会造成体制的紊乱，乃至社会的动乱。

想要达到这样的效果，自然不能光靠皇帝的口头教育，而要靠一整套制度的约束。汉武帝将全国划分为十三部州，并在各地设立固定的办公地点。刺史的主要职责，就是监察郡守，约束地方豪强。为了规范刺史的行为，汉武帝还专门推出一整套办事法则。里面非常详细的规定了，刺史应当如何监察。

为了平衡监察官员与地方郡守的关系，汉武帝给刺史的俸禄品级并不高，只有六百石。相比之下，郡守两千石的俸禄品级就高很多了。这属于“以小制大”的做法。而且，刺史不能直接干预地方政务的运作。他们的本职工作是做哈监察工作，不影响地方社会的正常运作。如果刺史违反，郡守可以上诉。因为刺史的俸禄级别不高，为了让刺史敢于监察，勇于监察，汉武帝又把刺史的升迁俸禄跟刺史的工作业绩直接挂钩。

也就是说，刺史只有监察到位，才有继续向上升迁的机会。否则，只有六百石的俸禄，也是难以生活。正是在一管一放之间，汉武帝时期的刺史，发挥了很好的监察作用。既可以对地方郡守有约束，防止他们乱法，又不至于影响地方政务。所以，刺史制度，对于汉武帝时期的种种措施，起到了非常重要的推动作用。而在汉武帝之后，汉朝又迎来了“昭宣之治”，更是有刺史制度在背后助力的缘故。

但是，随着汉朝后期，皇权的衰落，以及刺史职权的变化。刺史就逐渐从一个监察官员，演变为地方行政官员。这又是另一个历史阶段的演变了。

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