1644年(崇祯十七年,3月19日,皇官内乱成一团，皇上不知去了哪里，官女太监们纷纷逃命。宫外来了一队人马簇拥着一位头戴毡笠 、腰掩战刀、坐骑乌骓马的首领，威风凛凛，从承天门(天安门)向皇宫走来。这位首领不是别人，正是统帅农民起义军打败明迁官军推翻明王朝的农民革命领袖一李 自成。

李自成生活在明朝末年。这时的政府正处于腐败专政时期,有权有势之人强占田地。失去土地或拥有少量士地的广大农民依然要交纳种种苛捐杂税。明政府向百姓强行索要出兵辽东后金汗国所耗的巨顿军费，称之“辽饷”,以后又追加镇压人民起义的“剿饷”、“练饷”,合称三饷。穷困潦倒的农民没有能力交税，或饿死,或逃往异乡。

有时遇上灾年,农民更加悲惨。1628年(崇祯元年)，陕西、山西、河南诸地发生灾荒。陕西地瘠灾重，百姓吃草根、树皮、白石粉,甚直人食人。官府不顾人民死活,照旧逼税催租。饥民走投无路,王二率众首先在陕北澄县起事，高迎祥、张献忠等积极响应，明末农民战争拉开了序幕。

李自成，号“鸿基”，乳名“闯儿”。1606 年(万历三十四年)出生在陕西延安府米脂县李继迁寨。他家几辈都以种田为生，父亲李守忠承担着官家“养马”差事，长年辛劳，全家仍吃不饱穿不暖。少年时代的李自成就被迫出家为僧，后来又为地主放羊牧马。父母去世后他向艾姓地主借债,21岁应募到银川当驿卒。地主强行逼债，他被打人死牢。苦难的生活，刻骨的仇恨，造就了他坚强不屈的性格。最后他在一狱卒的帮助下，越狱杀了仇人，带侄儿李过赴甘肃当兵去了。

1629年冬，后金汗国派兵打进锦州，明政府急忙调集各路援军。这时已升为小军官“总旗”的李自成随参将王国带兵开往北京。1630 年李自成联合士兵参加了农民起义军，投人闯王高迎祥部下，号称“闯将”,从此走上了农民革命之路。

这时，黄河流域各地起义军都在山西会合,结成36营,共有20多万人。李自成自然是36营首领之一。他为配合其它农民军战斗采取括开实力专击虚弱点的战略方针,带领官兵从汾河以西打到汾河以东，一举功克晋东南军事要地辽州城。这战役充分 显示 了李自成卓越的军事才能,初步体现了农民协同作战的优点。

1635年1月,起义军迅速转移到河南。这时的明朝马上派兵部尚书洪承畴带兵围剿。共同议论如何讨伐的对策，起义军13家72营首领在荥阳集会。在大会上他们争论的十分激烈，意见分歧。首领根据现实情况，提出统一步调，各定所向，分兵迎击,同心协力，-致对敌的主张,受到各部首领赞同，从此他的声望越来越高。

起义军由36营协同作战到荣阳大会13家72营统一部署，分兵行动，就这说明了他们的军事斗争水平的提高，这样他们克服了过去分散作战的弱点,从而聚积壮大了农民武装力量,在这里李自成起了重大的作用。

按照他的想法,起义军兵分五路，西南北三路实行防御;另一路往来策应;李自成、高迎祥、张献忠则率东征主力军，如利剑一般，由河南直插安徽,攻克明朝发迹之地风阳，焚烧明太祖朱元璋的祖坟,这是表现了起义农民对封建统治者的无比仇恨和推翻明朝腐败统治的坚强决心。

凤阳失守明朝皇帝大为震惊,皇帝赶忙增加兵马进行救援。然而高迎祥李自成早已远走河南，向陕西进发了。此时，高迎祥、李自成各有兵众7万，全系精骑劲旅,力量很强大，已经成为敌人重点进攻对象。1636年秋，高迎样在整屋(陕西周至)战斗中,被陕西巡抚孙传庭官军俘获，押至京师杀害。李自成接受大家推举,继承“闯王”名号。此后,李自成部和张献忠部便成为农民军两大主力,在陕西、甘肃、河南、四川、湖北一带和明军们进行周旋。

1637—1639年这一时期是农民起义军极其困难的时期。明朝政府已经有了怎样镇压起义军的作战计划,轮番实行“十面张网”的军事围剿和“招抚纳降”两种手段。加上给养困难，军粮奇缺，这时有些农民起义军暂时烽烟平息，而且还有少数农民军领袖出于各种目的投降了明朝。起义军在陕西商县、洛南一带经受着严峻的考验。他教育部下绝不向敌人投降，要学刘邦百折不挠打败项羽的精神。他- -面总结经验，一面同大家一起操练，以迎接更艰苦的武装斗争。李自成曾在这里写过《商袼杂忆》,以豪迈的诗句来描写这段生活:

收拾残破费经营，暂住商洛苦练兵。

月夜贪看击剑晚，星晨风送马蹄轻。

闯王李自成在这样极其艰苦的环境中，他能与士兵同甘苦、共患难，他对自己所创造的军队的前途充满了胜利的信心，自始至终坚持斗争，这就表现了农民英雄的伟大气概。