在明代的远东航海贸易体系中，有一个叫汪直的大商人，他亦商亦盗，拥有自己庞大的私人武装和走私集团，迫使日本的领主也向他纳贡称臣。作为海盗又是明朝政府的心头大患，最后阴差阳错，还是死在了朝廷手里。

明代中前期，由于严格的海禁政策，阻碍了民间与海外的贸易发展，许多沿海人民为求生存只能铤而走险，进行走私行为。汪直就是这样走上了建立海上贸易帝国的道路。

在走私赚得第一桶金后，汪老板不满足于眼前的利润，精明的他把目光转向了整个西太平洋，因为日本特殊的地理位置，他将自己的经营根据地放在了日本。此时是日本动乱的战国时期，武士们生活困苦，汪老板适时开出了丰厚的条件，日本浪人趋之若鹜。汪直规模庞大的武装走私集团就此形成。他还不满足目前的状态，又以武力控制日本的萨摩洲，一时风头无两。

汪老板其实刚开始只想安安稳稳做生意，他有意巴结明朝政府，希望换取合法的贸易权。于是他协助政府剿灭了几股海盗，但嘉靖年间的倭寇、海盗势力已经做大，并不是汪直一个人就可以束缚得了的，因此朝廷对他也存有疑虑。渐渐地，汪直发现抢东西比做生意来钱快多了，所以他的私人武装也兼职干起了海盗。当然这时的汪老板还是没有放弃得到朝廷承认的可能性。

聪明一世的汪直决定归顺朝廷，唯一的请求时贸易合法化。此时主持东南沿海军务的胡宗宪也正想招抚汪直，于是双方一拍即合，往来密切，汪直还受邀浏览杭州。可是汪老板这次托大了，再加上遇到了个鼠目寸光，一心只想邀功请赏的巡按御史王本固。此人不由分说的，就把汪老板给抓了，任凭他怎么解释自己是受胡宗宪总督的邀请来谈判的，那个二杆子王御史就是不听，气得胡宗宪直骂娘，也无可奈何。

就这样纵横海疆几十年的汪老板，稀里糊涂掉了脑袋。汪直的死引发的连锁反应是明政府始料不及的。众多海盗看到一心求归顺的汪直死于非命，都铁了心勾结倭寇，骚扰东南沿海，由此产生了持续十余年的倭乱。如果汪老板泉下有知，不知会作何感想。其实更严重的后果以后才会显现，中国丧失了一次建立远东海洋霸权的绝好机会，机会失去，不会再来。