要说考试，不得不提古代选拔官吏的科举制度。隋朝以前，中央政府使用过各种各样的人才选拔制度，无论是世袭制、察举制、还是九品中正制，人的因素总是大于制度，甚至孝廉大于才能，而平头老百姓想要当官，真是比登天还难。​

1949年建国的时候，经过统计得知我国的文盲率在80%以上，而且这个统计标准还是认识几百个字就不算文盲。这还是1949年民国教育已经推进几十年的情况下。古代社会，文盲率保守估计在90%以上，赶上情况惨一点的朝代（如元朝），文盲率超过95%！古代社会里，一个普通的农民一辈子几乎不可能离开本县，更不用说出省了。一辈子日出而作，日落而息，最大的活动范围也就是周围的几个村，认识的最牛的权贵也不过就是十里八乡的大地主，能认识几百个字的人已经算是相当有文化的人了。对于他们来说，本县就是自己的全世界。所以过去讲农民们想象皇帝用着金锄头干农活，绝不是个笑话。

在古代，贫农家庭让孩子读书的可能性极低，像孔乙己这种穷书生其实属于极少数。而普通的读书人，要去县里考取“童生”，考中了才有继续考试的资格。就这个“童生”就已经不好考了，五六十岁考不上童生的人大有人在，而童生里面最高的一等叫秀才，所以考取秀才难度是很大的。有清一代，童生总数约为200～300万，秀才为46万人，清朝的人口为一亿到四亿，在两百多年间，一个拥有数亿人口的帝国总共就产生了不到五十万秀才，大家可以估算一下比例。能考上秀才，就意味着你已经被统治阶级接纳为预备队了。秀才拥有诸多的特权，比如见着官不下跪，受审不用刑，不用服徭役等等。在古代社会里，能够当上秀才就已经在地方上是个人物了，因为在身份上他们已经与普通的“民”有了本质性区别。

而当上举人，是什么概念呢？ 首先，举人是通过乡试考出来的，是在省里考出来的。对于古人来说，能够离开本县去省城一趟，已经是可以吹一辈子牛的事情了。而秀才是有资格见这个世面的。能考上举人，省里会直接派人来通知，那才真是爆炸性的消息。一般来讲，偏远地区，一个县能产生一个举人，已经算是教化有方了，是可以算做地方官的政绩的。整个清朝两百六十年，总共产生了十五万名举人，平均一年不到六百个。大家可以感受一下，每年的在全中国参加工作的人里挑出混的最好的六百个人，他们大概在社会中处于什么地位？全中国有两千来个县，每三个县才能出一个的人才，大概是个什么水平？当上了举人，就已经正式踏入了“官”的行列。虽然官不大，也就是个七品八品的官职，等于副县长一类，但是对于古代百姓来说，已经属于“大老爷”行列的人物了。在古代社会里，“官”与“民”的差距是非常大的，几乎等同于种姓制度，是不可跨过的绝对鸿沟。县太爷在普通百姓中拥有神一般的地位，古人讲“灭门知府，破家县令”，无论是百姓还是地方乡绅，县太爷对于他们来说已经是绝对的权威。而举人能够轻易当上副县长（县丞），自然也属于“大老爷”的行列。

​中了举人的人，很少有甘心到此为止的，因为他们只要再上一格，就可以从铂金进入王者段位——进士。到了这个层次，基本跟老百姓已经关系不大了。所以一般讲民间故事的小说，出场人物很少有进士，举人就已经是百姓有可能接触到的最高等级的人物了，至于进士，那基本属于传说。进士有多难考呢？每三年一次的会试，大概也就产生三百人左右的进士。

一般来讲，一个进士即使再无能，运气再差，一辈子没能进中央，最次也能在地方政府混个五品知府当当。

而这一切，都是可以通过考试来获得的。