十五世纪的欧洲，正处于地理大发现爆发的前夕，而牵引葡萄牙迈向海洋强国的正是葡萄牙王子，著名的航海家亨利。亨利是葡萄牙国王若奥一世的三王子，他才华横溢，博览群书。当时的欧洲，骑士的时代正在消逝，但这位年轻的王子，却是骑士精神坚定的拥护者，或许这源于他母亲从她英国家乡所带来的《阿瑟王和圆桌骑士》的故事，总之，年轻王子对荣耀的渴望成为了他日后对海洋开拓欲望的火种。

虽然过于理想化的骑士精神在开始，并没有为年轻的亨利带来实际的效用，但无论怎样，基于对国家利益或其他考虑的原因，年老的若奥国王还是发动了一次，对整个欧洲的航海事业都影响重大的战争，夺取柏柏尔人的重要港口——休达。这是亨利第一次从战争中获得荣誉，并且因为这个顺利的开端，更坚定了他对这种骑士理想的拥护，他已经不是作为一个年轻的王子站在休达港飘扬着葡萄牙王国的军旗下，而是一个负有特殊使命感的基督徒。

或许作为一个狂热的基督徒，亨利后来的成就和他严禁古板的生活作风，都成为了日后人们对他赞扬的焦点，他对葡萄牙甚至整个欧洲以及世界航海史作出的贡献有目共睹。除了为葡萄牙王国掠夺黄金而进行的航海事业，他一生都致力于实现这样一个理想的抱负，就是他作为一个忠诚的基督徒的使命感，还有他年轻时就种下的骑士精神的火种。因十字军东征的失败，当时的欧洲正处于宗教分裂的危机之中。而罗马教皇和阿维尼翁教皇的互相敌视，也加剧了基督教在欧洲国家中社会地位的没落。这样的原因激发了年轻的亨利的野心。

在他沿着非洲的西海岸留下足迹前，我们可以作出一些带有依据的猜测，例如葡萄牙作为处于欧洲西陲的贫瘠小国，在它拥有击败邻近的强大的卡斯蒂利亚王国的实力前，它只能想西边无尽的大海做出它的打算。或者由于穆斯林对香料贸易的垄断，整个欧洲当时都陷入这样一个尴尬的境况中：缺乏黄金。于是，葡萄牙的航海事业有了足够推动的力量，当然，很多迹象都表明了亨利不止作为一个葡萄牙王国开拓者的决心，我们不能忘记他还是以个虔诚的基督徒，在这点上，“忠于职守”的使命感更能让年轻的王子迈出开拓的脚步。

我们有可能会想到，在维护基督利益的计划上，亨利想得更多。那是一个庞大的计划，或者可以说是一个巨大的阴谋。就是从陆上避开穆斯林世界的封堵，由海洋出发，迈过非洲从穆斯林的背后造出一个巨大的包围网，从而抢回基督教的世界霸权。这是一个疯狂而理想的计划，因为拜占庭帝国的摇摇欲坠，奥斯曼土耳其人的崛起，以及陆上贸易的封闭，都促使亨利急急的冒出他的脚步。

在举着葡萄牙王国的旗帜，随着大西洋的洋流对非洲西岸进行探索时，亨利很轻易的将马德拉群岛、亚速尔群岛和佛得角群岛等群岛纳入了葡萄牙的手中。当然，为了激发葡萄牙王国的热情，除了殖民和贸易以外，寻找“金河”也是亨利王子的航海计划中重要的部分。当时，葡萄牙人在博哈多尔角以南几百英里处，发现了一个叫里奥-多-奥乌罗的地方，他们以为这就是亨利航海计划中的“金河”，事实是这只是存在他们美好的想象中。

经济的负担以及国内的一些原因曾让亨利的航海计划一度停止，得益于佩德罗的上台和开明的统治，亨利的航海计划在1441年得以重新进行。这让他对航海的态度显得更加急迫，后来的奴隶贸易和一些贸易暴力无不证明了这点。但这些迹象暴露了他航海计划中最大的秘密——寻找基督教王普莱斯特.约翰的王国。这个传说中的黄金之国，无论是处于经济的考虑，还是处于宗教的考虑，它都有理由成为亨利一生的航海追求。或许，在他年轻时对骑士理想产生信仰开始，或在第一次因为荣誉而涌现作为一个基督徒的使命感的时候，它就在亨利的内心熊熊燃烧了。

关于普莱斯特.约翰王国，源自于传说，起因是1170年的东罗马帝国皇帝曼奴依尔，收到的一封署名为“普莱斯特约翰”的书信。书信中提到的普莱斯特约翰王国是一个黄金筑就的国度，富裕、强大、神秘。当时的欧洲人都相信，在世界的某个角落里，存在着这样一个强大的基督教国家，亨利对此自然也深信不疑，虽然这个传说在流传了两个多世纪中，并没有人真正发现它的踪迹。

在寻找普莱斯特.约翰的黄金之国的秘密暴露后，对于一个狂热的基督徒来说，亨利的航海动机也得到了完美的解释，虽然后来因为葡萄王国的问题和实景的航海困难，对他的航海计划造成了阻碍，但依然没有减慢他探索的脚步，在驶过了非洲布兰科角对塞内加尔河流域进行探索时，亨利的船队同时发现了佛得角大海岬。当时，几内亚湾的贸易如果说是奴隶贸易的起端，莫如说是欧洲大航海掠夺的开始，这已经有违了亨利最初制定计划时审慎的态度，无论怎样，欧洲资本主义的掠夺风潮，就从这个拥挤的港湾里开始发难了。

由亨利王子主导的航海事业至1460年他66岁时逝世结束。由他派遣的船队最终航行到了塞拉勒窝内。在最后的时间里，他着力于探索一些发现的大河，像冈比亚河，他始终认为只有大河的源头才是出产黄金的地方，同样的，普莱斯特.约翰王国也屹立在“金河”的源头之上，等待他的来临和拜访。在亨利一生的航海计划中，最令人遗憾的莫过于普莱斯特.约翰王国的失落，他始终没有寻找这个传说中的黄金之国，这让普莱斯特.约翰王国成为了航海史上的纠纷，最后这个谜团妥协在了埃塞俄比亚的阿克苏姆王朝上。

在亨利死后，后来的葡萄牙人最终越过了好望角，从非洲进入印度，从而打开了穆斯林世界对香料群岛的贸易封锁，为葡萄牙王国获取了巨大的财富。但亨利的基督教对穆斯林世界的包围计划始终没有实现，而普莱斯特.约翰王国的理想也在欧洲各国的利益争夺中泯灭无踪，或许，亨利的逝世是欧洲骑士精神消逝的最后的哀悼，也是基督教试图挽回世界霸权的无力的证明。