公元357－385年在位，在位前期励精图治，重用汉人王猛，推行一系列政策与民休息，加强生产，终令国家强盛，接着以军事力量消灭北方多个独立政权，成功统一北方，并攻占了东晋领有的蜀地，与东晋南北对峙。

公元357年（寿光三年），姚襄谋图关中，并联结前秦境内的羌人，苻坚与苻黄眉、邓羌等人率兵抵抗，终在邓羌成功诱使姚襄出击而由苻黄眉率主力将姚襄击败，并擒杀姚襄，逼令姚襄弟姚苌率其部众归降前秦。

公元369年（建元五年），前燕吴王慕容垂在击退东晋桓温的北伐军后因受到慕容评排挤，于是出奔降秦。苻坚早于两年前知道慕容恪去世的消息时就已经有吞并前燕的计划，还特地派了使者出使前燕以探虚实，然而苻坚因为慕容垂的威名而不敢出兵。[11]现在慕容垂自来，苻坚十分高兴，并亲自出郊迎接，对其极为礼待，更以其为冠军将军，不顾王猛要他提防慕容垂的谏言。

淝水之战

公元383年（建元十九年）桓冲于七月退军后，苻坚便下令大举出兵东晋，每十丁就遣一人为兵；二十岁以下的良家子但凡有武艺、骁勇、富有、有雄材都拜为羽林郎，最终召得三万多人。八月，苻坚命苻融率张蚝、梁成和慕容垂等以二十五万步骑兵作为前锋，自己则随后自长安发兵，率领六十余万戎卒及二十七万骑兵的主力，结果失败。苻融骑马入乱军中试图统率乱军，但堕马被杀，晋军于是追击溃败的前秦军，令前秦军伤亡惨重，连苻坚亦中流矢受伤，单骑逃到淮北。

苻坚败退到淮北时十分饥饿，有平民送他饭菜，苻坚于是给予赏赐，然而该平民却拒绝，更称苻坚自取厄困，自己身为其子民即为其子，不图回报。苻坚因而大感惭愧。及后苻坚与慕容垂的三万军队会合，随后一直沿途收集逃散的败兵，到洛阳时聚集了十余万人，百官、仪物和军容都大致齐备了。后苻坚返回长安，哭悼苻融并告罪宗庙后下令大赦，下令锻炼兵器并监督农务，抚顺孤老及阵亡士兵的家属，试图重建国家秩序。

淝水战后，前秦元气大伤，先前被统一的鲜卑、羌等部族酋豪纷纷举兵反叛，建立割据政权。先是慕容垂逃回前燕故地复国称王，慕容宗族的子弟跃马披甲，遍地狼烟；什翼犍之孙拓跋珪亦在牛川称王复国；羌族的姚苌等人也重新崛起；丁零、乌丸相续起兵反叛。北方重新四分五裂。

苻坚困守长安，鲜卑大军进攻长安城，苻坚凭城观看，不禁念旧，派人送一锦袍于慕容冲，慕容冲答道：“孤家以天下为任，怎能看这一袍小惠。如果你束手来降，我们慕容家对待你也不会比你从前待我们家差。”苻坚气得几乎吐血，大叫：“后悔不用王景略和阳平公（苻融）之言，使白虏敢猖狂如此！”（鲜卑族人皮肤白皙，故苻坚呼之为白虏）

长安城内，犹有鲜卑数千人在大宅子里住着，慕容暐时刻不闲，秘密招集族人准备埋伏人马袭杀苻坚，其间消息泄露，苻坚大惊，这才诛杀慕容暐父子及其宗族，城中鲜卑不论少长及妇女全被杀光。自此之后，灭人国者如果不忍心对亡国家族下绝杀令，劝谏者往往以苻坚为“柔仁邀名”的首例，致使后代亡国之皇族少有保全者。

慕容冲在长安城外围成日久，城中乏粮，以至于出现人吃人的惨剧。苻坚倾最后家底设宴款待群臣，打仗的将军也分不到几片肉吃，塞进嘴里不敢咽下，回到家“吐肉以饴妻子”。数月之间，烟尘四起，百姓死亡无数。慕容冲率众登长安城，苻坚全身甲胄，亲自督战，飞矢满身，血流遍体。最后，苻坚听信谶言“帝出五将久长得”的鬼话，从长安出奔，只留太子苻宏守城。慕容冲纵兵大掠长安，死者不可胜计。

逃到五将山（今陕西岐山县东北），羌族首领姚苌派兵包围了他，秦兵溃奔，身边只剩下十余个侍卫。苻坚此时帝王之度不改，坐而待之，召厨师进食。

姚苌大将吴忠驰马赶到，把苻坚捆起来送到新平（今陕西省彬县水口镇），继而姚苌又派人向苻坚索要传国玉玺。

八月辛丑日（10月16日），姚苌命人将苻坚绞死于新平佛寺（今彬县南静光寺）内，享年四十八岁。