刘昱是南朝宋第八任皇帝，南北朝时期著名的暴君。宋明帝刘彧长子。泰始二年（466年），立为皇太子，泰豫元年四月，明帝崩，刘昱即皇帝位，次年正月，改年号元徽元年。

刘昱生性残虐，不务正业，淫乱朝政，刚即位时，内畏太后，外惮大臣，不敢过于放纵，后来便越来越无所顾忌。常常亲手杀人，并常到街巷中扰民，杀人成瘾，一日不杀人，就闷闷不乐。

而且刘昱喜怒无常，左右稍有不合心意，就拳脚相向。即位第四年，刘昱就“无日不出”，常常是夜里从承明门突出，夕去晨返，晨出暮归，从人各执长矛大棒，路上凡遇见男女行人及犬马牛驴立时杀死，致使人民惊扰，道无行人。

刘昱喜欢亲自动手杀人，对朝廷捕获的造反头目常常亲自杀死脔割。有一次，一个叫孙超的亲信口中有蒜味，为了证明他吃过大蒜，刘昱让左右抓住孙超使之不能动，用刀剖腹探视看看他肚子里到底有没有大蒜头。

不久，听说大臣孙勃家里金银财宝非常多，刘昱就亲率人马去劫掠，而且挺刀冲锋在前，“身先士卒”，第一个冲入。孙勃当时正居丧在家，眼看皇帝带兵前来，知道家族不免横死，就扑上前揪住小皇帝刘昱的耳朵，骂道：“你比桀、纣还要坏，日后难逃屠戮！”左右杀掉孙勃后，刘昱恨这位大臣敢揪自己的耳朵，亲自脔割尸体以解恨。

刘昱左右从人常携带钳凿斧锯，每每施行击脑、椎阴、剖心的刑罚以为乐趣，每日都杀死数十犯人。如果跟随他的从人中在施刑时面有不忍之色，刘昱就让那人立正站直，亲自用长矛刺穿杀掉。

有一次刘昱用铁椎刺入一个行人的阴囊，那个行人阴囊立刻破裂而死。一个侍从不忍心看，敛起眉闭上眼睛。刘昱大怒，令这个侍从脱下上衣站在地上，用矛刺穿了他的胛骨。大内耀灵殿原来是明帝处理政事的地方，刘昱在里面养了数十头驴。他自己的御床边也养了几匹马。

刘昱即位后王贞凤被尊为太后，陈妙登被尊为太妃。刘昱成年后，天性好杀，身边常带着针、凿、锯，只要左右侍从稍有不如他意，他就要加以残杀，一天不杀人便怏怏不乐。王贞凤经常加以规劝，开始刘昱还听一两句，后来狂慝加剧，渐渐对王贞凤怀恨在心。

元徽五年，王贞凤赐给刘昱一把玉柄毛扇，刘昱嫌其扇子不华丽，想要用鸩酒毒死王贞凤，便令太医煮药。随从见了，慌忙阻止他说：“皇上如果毒死了太后，就要重孝在身，每日守在宫里，不可移到外面去玩了。“听到不能出去玩，刘昱才作罢。

一次他进入领军府，当时天气酷热，将军萧道成正解衣袒腹卧在堂中，见到皇帝急忙站起来相迎。刘昱指着萧道成的肚子说：“好大的肚子。”接着命萧道成站立在室内，在他的腹部画了一个靶心，然后持弓引箭就要射。

萧道成忙说：“老臣无罪。”左右都劝说：“萧领军腹大，陛下这么好的箭法一箭就会射死他，以后就不能再射了，不如将箭头包起来再射。”于是刘昱换了一支包起箭头的箭正中萧道成的肚脐。

刘昱又曾亲自磨刀说：“翌日杀萧道成。” 萧道成十分忧惧，秘密与袁粲、褚渊商量废去刘昱，褚渊不说话，袁粲不同意。萧道成寄书给儿子萧赜，让他暗中准备。越骑校尉王敬则密结萧道成，夜里穿着黑衣服，匍匐在路上听察刘昱的行踪。

是年七月七日乞巧节，刘昱临睡前吩咐杨玉夫说：“你在庭院里等着织女渡河，看见了立刻报告我，看不见就杀你。”牛郎织女相会只是一个神话，哪里看得见，杨玉夫十分恐惧，在刘昱熟睡的时候用刀子杀了他。事后，萧道成奏明太后，奉迎安成王入居明堂。太后在诏书中历数刘昱罪状。穷凶极暴，自取其灭。将他废为苍梧王。

后废帝刘昱在历史上算是顶尖的暴戾残忍，比商纣王有过之而无不及。刘昱被杀时 15岁，葬丹阳秣陵县郊坛西。史称后废帝。