八贤王之称得之于太宗第八子元俨。此人“广颡丰颐，严毅不可犯，天下崇惮之，名闻外夷”，时入呼之日“八大王”。在仁宗即位后，他被称为是八王爷，皇帝对其亲近有加，但他当时为了避嫌，深居简出，不干涉朝政之事。

虽然，这八大王的作为与八贤王的故事相距甚远，但他的事迹影响、丰富了八贤王的传说，还是有可能的。

总之，“八贤王”在历史上找不到一个完全与之对应、吻合的人物。他是由宋初宗室的一些轶闻，加上人民群众的感情倾向，经过剧作家的艺术加工，融合而成的人物。

在民间传说中，他的出现，不仅增加了戏剧性的冲突，还满足了人们崇敬忠臣、惩处权奸的心理要求。正因为这样，这位虚构的戏剧性人物“八贤王”赵德芳，才会如此栩栩如生地活在人们的印象中。

由于赵匡胤壮年猝死，他的弟弟赵匡义就做了皇帝。赵匡义后来改名赵光义，他就成了历史上的宋太宗。古代中国的皇位继承是父死子继的，在大宋朝，赵匡胤的儿子已经成年，却出现了少有的兄终弟及的局面，这无论怎样说，都不能算是正常的情况。

为什么不是八贤王继位，也就是为什么赵匡胤的儿子没能继位，这就涉及到历史上另一个重要的历史事件烛光斧影，即赵匡胤的非正常死亡和其弟赵光义的继位，因而不管八贤王是赵德芳还是赵德昭，都不可能再正常继位。而赵德芳和赵德昭的悲惨结局使得当时的人们对于太祖一系的后代充满了同情，因而文学化、戏剧化的八贤王的贤者形象就诞生了。

虽然到了宋代，嫡长子继承制度已经松动，但是父死子继依然是皇位继承的最主流观点，赵德昭，赵德芳作为赵匡胤的儿子，理应是宋太祖名正言顺的皇位继承人。 也许是人们对这两位皇子十分同情，人们为了寻求心灵的慰籍，于是就让他化为一个手提金锏，公正无私、一忠二孝、可以制约皇权的理想“贤王”，这可能是八贤王手持金锏这一高大形象产生的的根源以及以后演变成拥有上打昏君、下打奸臣特权的由来。南宋赵构之后，宋朝的皇位又传到了太祖一系。

因此八贤王的形象也经历了一个逐渐丰富的过程，也是中国古代贤臣、能臣形象的典范，这也正印证了顾颉刚所主张的历史是层累的造成的。