众所周知，刘邦是楚汉战争的胜利者。但这位胜利者却在登上皇位后的第七年遭遇了一次意想不到的失败，史称“白登之围”。而打败他的正是本文讲到的主角——冒顿单于。

冒顿本来是头曼单于的太子。但在头曼的阏氏（匈奴的皇后称谓）又生了个小儿子后，他觉得还是更喜欢小儿子，于是就打算换掉他。但王权自来就敏感，他怕冒顿被夺去太子之位后谋反，于是就把他作为人质送到了月氏国，但很快又亲率大军进攻月氏国，准备借月氏人杀了他。（在当时的西域，匈奴实力较弱，最强大的是东胡和月氏，所以有匈奴送太子为质的事。）

但是天不遂人愿，冒顿非常机灵，在月氏人杀他之前偷了匹好马，逃回了匈奴。这件事让头曼开始对自己的这个儿子刮目相看，觉得这小子实在是有些才能。于是，头曼决定让冒顿统领名为“万骑”的一支匈奴军队。

对于冒顿统领“万骑”之后的事，初中历史教科书上讲了，但没讲全，这件事就是对匈奴历史影响深远的“鸣镝练兵”。“鸣镝”是冒顿单于为练兵而制作的一种专用箭，射出去后会出现哨子般的响亮声音。他在带着部队练习骑射时规定：“我的鸣镝射向哪里，你们的箭就要全部射向那里，如果谁不这么做，就砍谁的脑袋。”他一开始用鸣镝射野兽，有不跟着射的全斩了。随后他又用鸣镝射好马，有犹豫不跟着射的也全斩了。过了一段时间，他又用鸣镝射自己的妻子。军队中有些人害怕了，不敢跟着射， 又被他杀了。这时的冒顿感觉自己在军队中已经有了足够的威信，于是就开始了自己的复仇计划：先是在和其父头曼射猎时，命令手下的士兵把头曼射死了，随后又带兵杀了他的后妈和后妈所生的小儿子。就这样，冒顿如愿成为了匈奴新的大单于。

冒顿杀死其父自立为单于的消息很快传到了当时比匈奴强大的东胡，于是东胡人想借冒顿权力不稳之机敲诈他。先是派了使者所要良马，冒顿给了。东胡觉得冒顿害怕了，所以第二次提了个更加过分的要求：让冒顿把自己美貌的妻子送给东胡王。冒顿的手下都很愤怒，说：“东胡无道，乃求阏氏！请击之。”但冒顿还是给了。

东胡王在匈奴这里两次得逞以后，开始变得更加骄横，不久竟然向冒顿索要千余里土地。这次匈奴的很多大臣觉得冒顿可能也会打算给，但他们猜错了。冒顿把说给东胡土地的大臣都杀了。

随后，冒顿亲率大军进攻东胡，下令凡是战斗中退却的全部斩杀。由于事出突然，东胡没做任何防备，很轻易地就被冒顿率领的匈奴兵打败了，东胡大量的民众和畜产都落在了匈奴手里。得胜而回的冒顿，并没有停下进攻的脚步。没过多久，他又击败了匈奴西边的月氏国，并向南吞并了白羊河南王、娄烦王统领的其他匈奴部众，向北迫使丁零、新藜等其他游牧民族臣服。匈奴自此由弱变强，已经拥有三十多万的精锐骑兵部队。

此时，中原地区正值秦朝灭亡、楚汉相争之时。因为战乱，边关地区已经无人戍守，于是匈奴不费吹灰之力就收复了曾经被蒙恬率兵夺去的部分土地，并多次入侵燕地和代地。

公元前200年，为汉朝驻守代地的韩王信（并非淮阴侯韩信）因为被匈奴包围而投降了匈奴，北方门户洞开。冒顿闻讯后，亲率大军跨越句注山（雁门山），一直打到太原城下。

汉高祖刘邦收到边报后，决定亲率大军抵御匈奴。当时正值天气寒冷的冬季，天下着大雪，汉军士兵中有不少人都冻掉了手指（比现在冷多了），所以汉军求战心切，都想早日打完仗回家。而冒顿恰恰抓住了汉军的这种心理，两边一交战就假装落荒而逃，但实际上却在远处布置了伏兵。不明内情的三十多万汉军拼命追击匈奴，汉高祖更是一马当先率领骑兵走在了最前头。

汉高祖率领的骑兵到达平城（今大同）后，突然出现的大量匈奴伏兵包围了他们，将他们与还未到达的汉军步兵隔绝开了。在万分凶险的局势下，刘邦采纳曲逆侯陈平的建议，用贿赂冒顿阏氏的办法才勉强逃得一条生路。自此，刘邦丧失了和匈奴对敌的自信，开始采用和亲政策和金银财物换取中原地区的和平，直到汉武帝刘彻时期这一被动局面才真正扭转。