《天龙八部》中塑造了一个为了光复大燕而不择手段的反派角色慕容复，虽然这个人物是虚构的，但是慕容家族却是真实存在的，而且世代英雄辈出。

慕容是鲜卑之一支，其部落首领曾跟随司马懿，屡立战功，被封为率义王，建国于棘城之北。慕容廆的祖父慕容木延（一说是慕容梃）为左贤王，其父慕容涉归，拜鲜卑单于。慕容廆继位后，曾经抢劫过西晋边界，投降后，被封为鲜卑都督。

元康四年（294年），鲜卑慕容廆率部众从徒河（今辽宁锦县西北）迁至大棘城（今辽宁义县西南），并自称鲜卑大单于。

这时候，辽东那边的鲜卑族素喜连、木津二部又到西晋各郡县大肆抢劫，并杀害军民，十分嚣张。老百姓流离失所，很多人都跑去投奔慕容廆。

慕容廆其中一个儿子慕容翰建议讨伐他们，并将他的部下全部收编，这样，一来对西晋表了忠心，二来又增强了实力，未来霸业可成。

慕容廆一听很有道理啊，于是率军大举进攻素喜连和木津。这慕容世代都能征善战，那二位自然不是对手，很快就被杀，其部下也被慕容廆笑纳了。

西晋到了愍帝的时候，天下大乱，人们纷纷开始逃难。由于慕容廆治下区域形势稳定，因为他政治清明，虚心纳谏，并作用许多世家大族人物，因此北方的百姓都去投靠他，人口也爆增十倍。于是慕容廆便设侨郡县来管理这些人。

晋平州刺史崔毖嫉妒流民都跑到慕容那里去，因此煽动高句丽及鲜卑段氏、宇文氏共同讨伐慕容廆。

然而慕容廆既然能做到这样，一定也不简单，他用离间计智退高句丽和段氏的军队，又打败宇文氏，接下来又将主谋崔毖打败并驱逐，自己占据了辽东。

咸和八年（333年）五月，慕容廆去世，其子慕容皝继位，这个人也不简单。他的兄弟慕容翰和慕容仁不服，起兵叛乱，被慕容皝先后镇压。

咸康三年（337年），慕容皝设置百官，正式建立前燕。

这时候段氏又不老实了，不仅老是侵犯后赵，还收容慕容翰并进攻前燕。为了对付他们，慕容皝先向后赵称臣，然后相约一起进攻段氏。

后赵皇帝石虎，当然非常高兴，于是于次年进攻段氏，攻下四十多座城，段氏被打的落荒而逃。原来这伙人本事不大，居然还敢撩人，真是不知天高地厚啊。

虽然石虎取得了重大的胜利，但是慕容皝却没有如约一起发兵，因此石虎开始怨恨慕容皝，又掉转枪头攻打前燕。

这个后赵还是比较强大的，前燕三十六城直接主就投降了，后赵的军队主一直打到了棘城，这可是慕容家的老巢啊，慕容皝率军严防死守，两军相持十多天之后，后赵军队支撑不住，开始撤退，慕容皝趁机追击，大败后赵。斩获三万余人。

没过多久，前燕又与段氏合谋，伏击后赵军队，并且大获全胜。段氏也归顺了前燕。没有永远的朋友，只有永远的利益，在这里体现得淋漓尽致。

咸康七年（341年），东晋封慕容皝为燕王。次年，慕容皝就南征北战，抢夺高名丽五万余人，灭掉宇文部并得其五万余人，开辟土地一千余里。永和二年（346年）前燕又打败夫余，并俘虏夫余王及部众五万余人。

不仅如此慕容皝对内也采取了一系列措施，鼓励农民耕种，设置学校，将流民转正，等等，前燕的国力进一步加强。

永和四年（348年），慕容皝去世，其子慕容俊继位，还是称燕王。次年。后赵大乱，前燕趁机进攻中原，经过三年年的战争，终于将敌方主将冉闵杀死，攻克邺城，慕容俊即皇帝位年号元玺。

这时的前燕进入了鼎盛时期，统治区域几乎覆盖半个中国。

然而当踌躇满志的慕容俊想进一步进攻中原的时候，不幸去世了，其子慕容日韦继位。但因年纪太小，由叔父慕容恪辅政。慕容恪死后，其子慕容评接管政权。

这个慕容评上台后，前燕就不行了。东晋攻打他们的时候，其弟慕容垂主战，本来大败晋军了，但是慕容评嫉贤妒能，想害死慕容垂，慕容垂只好逃走了，并投降了前秦。

后来，前燕政治腐败，手下的官吏也贪污，尤其是慕容评，带头贪污，疯狂敛财，致使前燕国力迅速衰败，军队士气极其低落。

太和（370年），前秦苻坚派王猛领六万大军攻打前燕，势如破竹，很快就攻克了都城邺城。

罪魁祸首慕容评想逃走，不料被前秦的人抓住了。

一个逐渐强大的国家只因一个的腐败而迅速灭亡，封建王朝的制度对皇帝的约束太小，以致一旦出了一人昏君，国家就会迅速衰弱，实在是令人可惜啊。