唐末五代十国，刘知远建立后汉，性极残酷，他出身武夫，历代皇帝总要用些文人治理天下，只有刘知远认为国家大事不可同书生商量，所信任的人都是完全武夫，因之后汉政治比前几朝更加残暴、更混乱，灭亡也最快，立国不过四年。
但他手下大将中，却有郭威比较有些知识，留心搜罗有才能的文士，得到文官们的好感。
郭威之所以能在后汉政权的一群武夫中能脱颖而出，还是由于他的夫人落魄宫嫔、柴皇后的启导。
郭威原本姓常，幼年丧父，随母改嫁郭家，童年时期贫困不堪，没有读书的机会，一直到认识了后来的柴皇后以后才开始读些书，由于自身的悟性及柴皇后的影响，使他有别于一般武夫。
但柴皇后与他的相遇是十分偶然的。因为后唐庄宗李存勖骄恣荒淫，朝政紊乱，在宫廷政变中终为伶人所杀，李嗣源率兵进入洛阳，平定叛乱，连刘皇后及诸皇子也一并杀戮，放出大批宫女及妃嫔，其中就有日后的柴皇后，她当时虽已入后宫，但庄宗在位仅三年，所以她实际上未曾被宠幸。
柴家原就是财大势大的家庭，柴家姑娘此番出宫，更携带了大批的金银珠宝。她见郭威相貌不俗，且有英雄气，于是和郭威结为夫妻。
在柴氏的资助及才学影响下，郭威在刘知远手下逐渐被重用。
刘知远后来夺后晋建后汉，在位一年就死去，他的儿子刘承祐继位为隐帝，听信谗言，大杀功臣，当时郭威正领兵担任邺都留守，家人留在汴京，也全部遇害。柴氏也不幸免。
郭威登基后以死去的柴氏为皇后，收她的侄儿柴荣为养子，，柴荣后来继位为帝，称周世宗，为一代明君。
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