《史记·五帝本纪》记载：“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德” 。当然，这里记载的国号不是真正意义上的朝代，仅仅是传说时代的部落或部落联盟，是司马迁错误追认的结果。实际上，中国的第一个国号是“夏”，由夏启所定。

可以说，古代建国都要取个国号，就像普通人生出来后都要取个名字一样，主要是为了和前朝区分开来。毕竟，建国者推翻前朝建立自己的政权付出了相当大的代价，不重新命名这个国号岂不是太亏了。其实，关于国号的名字也有很多说法，既要讲究顺应天时，又要能寓意长治久安。

其实，很多帝王在建立自己的国号时，不仅考虑到这两点还要结合自己的奋斗史来命名，也就是在遵循天道的同时赋予其个性化设计。比如：

刘邦建国后取国号为“汉”，是因为刘邦曾在汉中称王，曹操获得政权后取国号为“魏”，是因为曹操曾经被周天子封过魏王，唐朝则是因为李渊曾经是唐国公，而宋太祖赵匡胤因曾是宋州的节度使而在“陈桥兵变”后取国号为“宋”。

那么，明朝的朱元璋为何国号为“明”呢？很多人以为是因为明朝建立之前，曾经借助明教为其造势，确实，明教对明的建立确实发挥了很大的作用，但是，明朝国号并非因明教而取。明教到底是什么宗教呢？明教其实是公元三世纪时的摩尼教，也称作“祆教”、“火祆教”、“拜火教”，其提倡的教义是“二宗三际”。

摩尼教约于六至七世纪传入我国新疆地区，复由新疆传入漠北之回纥，而盛行于该地。唐代宗大历三年，应回纥之请，于江淮等地建立摩尼寺。唐武宗会昌五年灭佛时，摩尼教亦遭严重打击，转而成为秘密宗教，并吸收道教及民间信仰，从而改称明教。两宋时流行于淮南、两浙、江东、江西、福建等地，不断组织农民起义，最著名的有方腊起义、王念经起义。

其实，所谓的“二宗三际”，其大致的意思是世间分为“二宗”也就是互相对立的两个极端。比如：阴阳、正反、白天和黑夜、光明和黑暗。而“三际”就是大家都熟悉的时间的概念，过去、现在和将来。世界之初也是就是过去时，光明和黑暗慢慢的诞生，在现在之时发展壮大，并在各自壮大后发生了世间的大战，火光冲天、万物重生。

这时候的世间便产生了人类，而人类正在努力的加入光明的阵营中，争取早日打败黑暗，为世间重新带来安宁、和谐。所以，遵循教义和对明教的信仰就是为了帮助人类和世间万物战胜黑暗重新获得光明。鉴于这种教义的宣传，就有人说：“这是朱元璋把明作为国号的根本原因。”

因为，明教的本源就是火，而元的本源是金，根据五行的说法火可以克金，取国号为明可以熔掉元朝的金。可其实这种说法只是片面之词，后期朱元璋建国后，总结历朝历代的失败教训，发现，宗教可以说是普通平头百姓的最广泛的精神信仰，一旦百姓中了不法宗教的精神洗脑，对当朝政权的危害不可估量。

于是，太祖开始借助东西厂的势力暗中秘密的消灭各种活跃的宗教，而明教就是重点的打击对象。这样看来，明的国号和明教就更没有什么关系了。

那么，大明的国号究竟和什么有关呢？朱元璋为何将明作为国号呢？其实这可能和佛教中的弥勒佛有关。弥勒佛是笑佛，在中国从古至今有很多信徒，在民间的口碑也很好。很多人都供奉把弥勒佛，用来祈求生活中的福音。同时，也希望自己在生活中能拥有弥勒佛一样宽容大度的心态，每日都能笑口常开，成为有福之人。

元末农民起义中，就有很多将领借助各种宗教为自己的起义宣传造势：“弥勒下生，明王出世”就是韩山童宣传出来的口号为了获取更多的普通百姓参军反抗元朝。等到韩山童的儿子韩林儿继承起义首领后，更是宣传韩林儿就是明王出生之人，来带领大家脱离元朝统治的苦海。

之后，等到朱元璋在元朝起义中逐渐取得优势后，也借助明王的宣传继续为自己的奋斗加码，后期建国后，发现“明”有日月之光辉，更在底层百姓中有着明王深远的号召力和影响力。虽然，自己曾经被封过一些王号，但是，那些名号都是些名不见经传的虚名，还是没有“明”字更适合当国号，于是，太祖朱元璋果断选择“明”作为国号。

综上所述，可以说大明国号的由来和明教的关系不大，坊间流传的明教和朱元璋的各种关联也只是道听途说。也不排除，有很多黑化朱元璋的人故意扭曲一些历史事件。而大明国的国号反而是和佛教中的弥勒佛有着千丝万缕的联系。

说来说去，其实古代的统治阶级还是会依靠宗教的力量来助力自己的统治。百姓就想过着平静的小日子，如果，精神上有了依靠，即使物质不是很丰富，也会在宗教上找到安慰。至于，大明国号的由来具体是什么情况，我们只能推测和分析，当初的明太祖朱元璋到底是怎么想的，最终，只有他老人家自己知道了。

其后，明教又与弥勒教、白莲社相结合，而演变成明代末年之白莲教。明教一词至清代虽已不复见于文献，但“明王”出世之说，犹流传于民间。

参考资料：

『《史记·五帝本纪》、《中国历史上18个王朝的国号及其由来》、《摩尼教的由来》』