我们之前说过，道光对自己的政治水平，是有自知之明的，因此并不敢怎么夸耀在位时的政绩，但他却对自己政治生涯中的两件事情非常自豪，一为节俭，二为勤政。然而，即使在这两件事情上，道光也没有做好。

先说节俭。道光皇帝确实节俭，所谓“宣宗之节俭，史所习称”。比如野史记载说他衣服破了打补丁，皇后生日请大臣吃打卤面等等。在有据可查的史料中，道光也确有禁绝贡献、停止秋狝、废除游幸等举措。

吴振棫《养吉斋丛录》记载，皇室过年时必看的元宵烟花表演，“道光间裁去南府，……其后花炮、盒子，减损大半，犹不废旧制，继则尽停止矣”。

周明泰《清升平署存档事例漫抄》记载，在乾隆年间，曾多次召集江南民间优伶，养在宫中给宫廷演戏，花费不菲。道光七年（1827年），“尽将民籍学生全数退回原籍，……宫廷演戏，尽由内监承差。……陈陈相因，毫无精彩，如是者垂三十年”。

就连道光决定对年久失修的圆明园三殿进行翻新，都要亲自写一篇《重修圆明园三殿成御制记》，向臣民解释重修的原因，并且保证“为期示俭于后，不敢增美于前”。

早在道光御极之初，就写过一篇《御制声色货利论》，作为倡导节俭的祖制家法。后来道光的儿媳妇慈禧太后准备重修颐和园时，还有人拿这篇祖训来谏言过慈禧，此为后话。摘录上谕中一段文字如下：

“孔子曰：百姓足，君孰与不足；百姓不足，君孰与足。宫中府中，原属一体，非同士庶之私自盖藏也。故人君不可有私财，有私财必有私事，有私事必有私人，有私人则不为其所愚者鲜矣。是以货利之害尚小，而立身行政之害大矣。我朝立法严明，言利之臣，立加贬斥；惠民之政，不惜帑金。”

道光自己节衣缩食，是为了给国家节省经费，用在老百姓身上，此所以说道光是个好皇帝。而且皇帝都这么简朴，身边哪个臣子敢言豪奢，是以道光朝的大臣个个都以皇帝为榜样，竞相以节俭为荣。

崇彝所著的《道咸以来朝野杂记》记载，“道光间风俗尚朴素，酒席无新花样。”而且道光朝的权臣们，“若谓之误事则有之，谓其贪渎则不然。以其居室、车马、衣服，不及同、光间全要之半矣。”若比起乾隆朝的大贪官和珅，那更是远远不如了。

崇彝是戊午科场案中被杀的大学士柏葰之孙，其目力所及，不出京城，而这也正是道光皇帝的局限所在。所谓道光之才能足以守家，不足守国，就是因为眼界太窄，一叶障目不见泰山。

道光自己和身边的人都过着简朴的日子，而地方河工、盐院、漕运官员的奢靡生活，与之形成了鲜明的对比。道光对此，皆懵然不知。

薛福成在《庸庵笔记》中，记载了时人所述当年河工奢侈之风的故事：

“余尝遇一文员老于河工者，为余谈道光年间，南河风气之繁盛。维时南河河道总督驻扎清江浦，道员及厅汛各官环峙而居，物力丰厚。每岁经费银数百万两，实用之工程者十不及一，其余以供文武员弁之挥霍、大小衙门之酬应、过客游士之余润。凡饮食衣服车马玩好之类，莫不斗奇竞巧，务极奢侈。”

道光怎么也想不到，自己克勤克俭，节省下来作为惠民之用的经费，有超过九成都被这些地方官员给挥霍掉了。

道光自己四菜一汤，生日吃猪肉打卤面，而这些河工宴席，一碟菜便要消耗数十头猪，因只取其背脊肉烹调，剩下整头猪就此废弃。此外烹鹅、烹猴、烹鱼、烹骆驼，均只取全身精华，其余弃之如敝履。

“国家岁糜巨帑以治河，而曩者频年河决更甚于今日，竭生民之膏血，以供贪官污吏之骄奢淫僭，天下安得不贫苦？”此为造成道光朝皇帝越节俭，国库越空虚这一恶性循环的主要原因。