明朝宦官以用事之久、握权之广着称，明朝的宦官们插手朝政、把持国家政治经济各领域，将阉宦之患发展到几千年历史之极致。明朝出现过许多著名的太监，有的权利滔天，把持朝政，如王振、魏忠贤等，但也出现过一些贤德太监，如郑和、张永等。但这个太监可谓是明朝第一大宦官，他就是刘瑾。

刘瑾本姓谈，因为依附一位刘姓宦官入宫当太监，改姓刘。弘治年间犯了罪，依法当被处死，后得赦免，其后得以在东宫侍奉武宗。

正德元年，他执掌钟鼓司，与马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永一起以旧恩获得明武宗宠幸，人称“八虎”。刘瑾尤为狡诈阴险，曾仰慕王振的为人，每天向皇上进献鹰犬、歌舞、摔跤等游戏，引导皇上微服出行。皇上玩得开心就开始重用刘瑾，将刘瑾调进内官监，总督团营。明孝宗遗诏要废除宦官监枪和各城门监局，刘瑾都加以阻止，不予执行。他还劝皇上下令凡是宦官镇守的都要进贡一万两黄金，奏请设置皇庄，使皇庄数目增加到三百多所，使京畿地区大受干扰。

权力的集中刺激了他的贪欲。他利用权势，肆意贪污。他劝武宗下令各省库藏尽输京师，从中贪污大量银两。他公然受贿索贿，大搞钱权交易。各地官员朝觐至京，都要向他行贿，谓之“见面礼”，动辄白银千两，有的高达五千两。有人为了行贿，只好贷于京师富豪，时人称为“京债”。凡官员升迁赴任，回京述职，都得给他送礼。此外，他还派亲信到地方供职，为其敛财。

接受别人贿赂之后，刘瑾还枉法行事，直至制造冤狱。御史葛浩原来因为触犯了刘瑾，被杖责后贬为平民，刘瑾却收下了葛浩仇人的贿赂，找借口又将葛浩押进京城，处杖三十。有一段时间，刘瑾这个大贪官竟然拒贿了，而且还把行贿的人治罪，他这是听从了亲信的话才这么做的。亲信的话很有道理，大意是说那些给他行贿的人的钱不是盗取的官银，便是剥削百姓所得，假借刘瑾的名义损公肥私，但给刘瑾的钱仅是十分之一，而今后百姓的怨气却都要集中到刘瑾身上。刘瑾听了觉得很有道理，于是开始拒绝贿赂，像个清官一样惩罚行贿者。但他不可能从根本上改掉贪婪的性格。后来一有机会还是照贪不误。

2001年，《亚洲华尔街日报》曾将明朝太监刘瑾列入过去1000年来，全球最富有的50人名单。至于他的财产，据清赵翼《二十二史札记》所载，刘瑾被抄家时有黄金250万两，白银5000万余两。其它珍宝细软无法统计。并开创了“罚款”先河，被后人发扬光大！另据报道，刘瑾曾是世界首富。