提起宋江，人们往往会在第一时间联想到《水浒传》中那位人送外号 “及时雨”的英雄好汉。在《水浒传》中对宋江生平有如下描述：宋江，字公明，因仗义疏财，扶危济困，讲究孝道，绰号呼保义、及时雨、孝义黑三郎。原为山东郓城县押司，但因生辰纲一事，私放晁盖等人，被小妾阎婆惜捉住把柄，以至于杀了阎婆惜后连夜逃走，期间结交诸多英雄好汉，辗转周折上了梁山。

后晁盖死后，继任梁山第三任寨主，成为梁山义军领袖，为三十六员天罡、七十二尊地煞之首，稳坐一百单八将头把交椅。后宋江主张并接受朝廷的招安，接连出征辽国、田虎、王庆、方腊等，屡立战功，但终被高俅等奸臣设计用毒酒害死。

那么，历史上真实的宋江是个什么形象？他最终的结局又如何呢？

宋江起义的导火索依旧是反抗朝政的暴政。原来宋徽宗为首的朝廷，为筹集对西夏、辽国作战的经费，维持帝国的正常运作，外加满足其骄奢淫逸的享受，在财政困难的情况下，对民间频频实施横征暴敛的政策。在这些政策中，便包括将梁山泊方圆八百里的水域收归国有，百姓若想在其中捕鱼、采藕、割蒲，必须要按照船只的大小缴纳重税，凡私自捕采者一律按盗贼论处。

梁山泊周围的百姓一向以湖为生，每日辛苦劳作也就混口饱饭吃而已，如今被朝廷断绝生活来源，心中的愤怒、绝望可想而知。宣和元年（1119年），在求告无门的情况下，梁山泊周围的贫苦农民、渔民聚集在豪强宋江的周围，利用当地易守难攻的地形，公然打出了反抗朝廷的旗帜。

张叔夜临危受命，于1121年二月到达海州。为争取更多招安筹码，张叔夜决定先打后谈，先挫其锐气，再招安便容易多了。张叔夜经过详细谋划，组成了一支千余人的队伍，先设下伏兵，然后诱敌深入，一举挫败了宋江的攻城部队。接着，他又烧毁了宋江的战船，俘获了宋江副将吴加亮等人。

在取得这些谈判优势后，张叔夜再以高官厚禄招安宋江，宋江要打打不赢，想撤脱不了身，他经过反复权衡后，接受了朝廷的招安，入朝做了官。故当时有一句民谚形容此事说：“欲得官，杀人放火受招安。”

不过，所谓梁山108条好汉，纯粹是杜撰。据史料记载，宋江曾带领他的义军经过楚州沭阳县，当时的县尉王师心，只带领弓手80多人，就将宋江打败、赶走，可见宋江当时人马确实不多，力量也不强，人数最多时，也不过数百。