宋代是中国画的高峰期。到了徽宗和高宗时期，宫廷画院发展到了最繁荣的时期。宋室南迁之后，由于杭州的政治经济文化地位的提高，各类人才集聚，也吸引了众多画家前来，绘画艺术也因此达到了一个前所未有的新水平。

刘松年《撵茶图》

绍兴初年（1131年），喜爱绘画的宋高宗在万松岭山麓的紫云殿成立了南宋画院。从此，南宋画院就成了杭州乃至全国的绘画艺术活动中心。画院的画家们云集西湖，傍湖而居，并以西湖为题材，精心创作。很多就住在西湖边，因此很能领略西湖的精华所在。就这样，通过一段时间后，就把西湖风景画的创作提高到了一个新的艺术高度。在南宋画院，山水画的成就也最为突出。当然，其他的人物画、社会风俗画和花鸟画等，也不同凡响。

南宋宫廷生活

宋高宗等几位南宋皇帝还参与了画院的事务，经常为画家的作品题跋，对作品进行分析，对画家的创作产生了很大的影响。最初，南宋画院的很多画家是从北宋画院南下的。这些人有较高的艺术造诣和丰富的创作经验，比如李唐、肖照、刘宗古等。到了宋孝宗时代，画院又来了刘松年、阎次平、白益等。到了宋光宗和宋宁宗时代，画院中仍然是藏龙卧虎，名家倍出。

李唐《万壑松风图》

在南宋各个时期的画家当中，李唐、刘松年、马远和夏珪被称为南宋四大家。在画家中，有许多是临安（杭州）籍贯的，比如刘松年、李嵩和夏珪、马和之等都是杭州人，占了整个画院的五分之二。南北画家的相互交流和影响，推动了绘画艺术的发展。

李唐是南宋宫廷画派的代表人物，也是南渡画家的杰出代表。他是河南河阳三城（今河南孟县）人，是北宋画院南渡而入南宋画院的画家，精于山水画和人物画。初以卖画为生，徽宗赵佶朝（1100～1125）补入画院。

李唐《采薇图》局部

1127年金兵攻陷汴京，高宗南渡，李唐亦颠沛流离，逃往临安（今杭州），以卖画度日。南宋恢复画院后，李唐经人举荐，入画院，以成忠郎衔任画院待诏，时年近八十。李唐擅画山水，用峭劲的笔墨，写出山川雄峻的气势。晚年去繁就简，创“大斧劈”皴，所画石质坚硬，立体感强。他画的山水画对南宋画院有极大的影响，是南宋山水新画风的标志。存世作品有《万壑松风图》、《采薇图》、《烟寺松风图》等。

刘松年《醉僧图》

刘松年是南宋孝宗、光宗、宁宗三朝的宫廷画家。宦居于钱塘清波门，故有刘清波之号，清波门又有一名为“暗门”，所以他的外号就叫“暗门刘”。刘松年工山水人物，山水皴法受李唐影响，画风笔精墨妙，变雄健为典雅，水墨青绿兼工，着色妍丽典雅，常画西湖，多写茂林修竹，山明水秀之西湖胜景；因题材多园林小景，人称“小景山水”。传世代表作品有：《四景山水图》卷及《天女献花图》卷，现藏故宫博物院；开禧三年（1207）作《罗汉图》轴和嘉定三年（1210）作《醉僧图》轴，现藏台北故宫博物院；《雪山行旅图》轴藏四川省博物馆；《中兴四将图》卷传为其所作，藏中国历史博物馆；传世作品还有《西湖春晓图》等。