在西游记里，书里只介绍了如来的第二个弟子，是金蝉子，也就是唐僧的前世。于是，问题就来了，如来的第一个弟子是谁?自打西游记成书以来，都有人从不同的角度去考证。有说观音菩萨的，有说菩提祖师的，有说另有其人的。可以说是众说纷纭，各自有理。
西游记中金蝉子是唐僧前世，后来被如来派下凡间西天取经，担任佛教势力扩张的急先锋，为了取经，金蝉子先后死了九世，都是未老先卒，牺牲不可谓不大，但这份责任还是很大，可以看出如来对金蝉子的器重，那么对于二弟子都如此器重，对于大弟子肯定更加看重，那么传说中的大弟子到底是谁，实力如何，为何出场极少？
金蝉子的名号仅见于西游记，因此可以肯定是作者杜撰的。书中并没有交代大弟子是谁，所以从小说层面上看，这个问题是没有结论的。
从佛教史的角度来看，大弟子就是迦叶。佛陀生前弟子众多，成就最为杰出者有十人。其中以迦叶为首。当然，这里的大不是指最早拜师，是指地位最高。
迦叶与佛陀年龄相仿，因此与佛陀的关系比较特别，与一般弟子不同，可谓亦师亦友。他早年曾经信仰外道，后来被佛陀感化，拜入佛门。在十大弟子当中，他以苦修著称，被称为头陀第一，是后世苦行僧的典范。
佛陀去世之后，他成为僧团的领袖。佛陀的葬礼是由他主持的。之后的佛经集结也是由他主持的。这对于传承佛教经典有着关键作用。可以说他是佛教早期发展的关键人物之一。
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