1864年同治年间,大清王朝正值内忧外患,内有太平天国运动以及陕甘回兵变,特别是新疆地区,各地私立为王拥兵自重,互相攻伐，引来了当时号称中亚屠夫的阿古柏。

阿古柏在到来后凭借他超群的军事能力，在其强有力的支持下，布什尔克与1865年建立了哲德沙尔汗国。之后虽然阿古柏经历了几次失败，但还是在新疆地区攻城拔寨，1867年，随着阿古柏的不断胜利，加之其占领的土地，他选择废掉傀儡，自己建立洪福汗国。次年英国派遣特使会晤阿古柏，承认其政权。阿古柏得到了英国的支持，于1870年攻占了吐鲁番。之后实力大增的阿古柏又攻克了多个地区。同时沙俄出兵占领了伊犁，除了几个小地区外阿古柏彻底的占领了新疆。后来俄国承认了洪福汗国，英国更是加大了对阿古柏的支持，并为其提供武器装备。此时的新疆面临着被吞并的危险，有俄国人，还有中亚浩罕汗国的阿古柏。

1875年随着新疆局势的恶化，当时一人上书请求出战收复新疆，这个人就是左宗棠。因为战事紧急，加之一些其他的原因，左宗棠在兰州建立了制造局，准备了一年的时间筹备武器、粮食等战争物资。1876年左宗棠在甘肃祭旗，挥师新疆。首先大军攻克了号称南疆门户的达坂、托克逊、吐鲁番三城，之后大军在左宗棠的指挥下越战越勇，攻克了多城。中亚屠夫阿古柏见大势已去，服毒自杀。在左宗棠的指挥下清军在两年内收复了除伊犁外的新疆被侵占领土，在收复过程中英国人多次对威胁恐吓清朝当局，但是左宗棠据理力争，最后终于完成了新疆的收复。

虽然击败了阿古柏，但是左宗棠没有停止，当时沙俄还占领着伊犁，面对俄国当时清政府内部出现了不同的声音。但是左宗棠虽将近70岁的高龄，强势表示要武力收复伊犁。1880年古稀之年的左宗棠让手下抬着棺材出了嘉峪关，以表示与沙俄一决死战的决心。左宗棠亲自坐镇指挥三路大军挺近伊犁，由于其抬棺出征的举动，清军士气如虹，沙俄被左宗棠直接震慑，后清朝通过外交谈判，收回了伊犁及其周边的领土主权。

古稀之年为了维护国家领土完整，抬棺出征不惜决一死战，左宗棠是真正的民族英雄，他的爱国精神值得后世去学习。