前秦乃是五胡乱华时期氐族人所建立的政权，也是中国古代第一个由非汉人政权建立的北方统一政权。

前秦建立崛起以后，以武力先后灭掉了前凉、前燕、仇池等众多割据政权，然而“衣冠南渡”后，北方纷繁复杂，仅仅凭借武力统一后的前秦，统治的根基并不牢固。这时的前秦就像没有夯实的防洪堤，在苻坚“仁义”修缮之下愈加华而不实。更要命的是，苻坚还固执地以为它异常坚固，斗志昂扬地与东晋碰撞，终因淝水败战的口子而决堤。

前秦是在灭掉前燕、前凉、前仇池、代等诸国，并收降丁零、西南夷以及羌酋等武装建立起来的，帝国扩张非常迅速，短短6年便称霸北方。征服而来的政权并不牢靠，而苻坚的维护手段则是与之相反的“仁义”。他给予被征服者足够的尊重和包容，以期让他们心悦诚服。他重用前燕降将慕容垂；将万分重视的龙骧将军之职授予羌酋姚苌；委任前凉后主张天锡为尚书；对前燕皇族礼遇隆重，分别封慕容暐为新兴侯、慕容冲为平阳太守、慕容泓为北地长史。

以仁治国的方略短时内收效良好，这些人暂时安稳下来，一个幅员辽阔的大帝国也因而骄傲地矗立于北方。苻坚优待鲜卑、西羌等族的同时又不可避免地轻视、弱化了本族力量，他曾一次性迁徙15万户氐族出守四方，致使关中守备空虚，皇族力量分散。苻坚沉浸于万里长堤的喜悦却无视暗潮汹涌，作为补充的外族多数没有感恩之心，他们没有因为香甜的胡萝卜而忘记大棒挥舞的痛。淝水败后张天锡投靠了东晋，慕容宝劝父亲慕容垂借机杀了他，后来慕容暐又在长安谋刺未果，而苻坚最终被最为信赖的爱将姚苌勒死。

乱世的机遇让这些人始终坚信，天命轮回终究会有自己的一席之地。淝水败战让他们的野心苏醒，毫不犹豫地选择抛弃苻坚。心怀旧燕的慕容垂重回故地建立后燕政权，慕容泓和慕容冲先后起兵并建立西燕。尾大不掉的慕容鲜卑终成大患，在慕容冲的率领下攻破长安。

姚苌没有忘记死于前秦之手的哥哥姚襄，他的理想也不是当将军而是复兴本族，他也终于借着苻坚的一次情绪化举动而选择背离——苻坚派姚苌随苻叡攻打慕容泓，结果苻叡战死，苻坚一怒之下杀了姚苌派来谢罪的龙骧长史赵都。前往陇西平叛的鲜卑乞伏部首领乞伏国仁趁机建立西秦，拓跋珪也重建代国，北方重又陷入四分五裂的境地。前秦名存实亡，继任者回天乏力，就连死忠粉吕光都大失所望，建后凉而自立。

苻坚的失败是军事上的也是政治上的。军事上的失败导致对各民族失去有效控制，以至于各民族各自为政。政治上的原因是北方民族结构复杂，民族矛盾巨大。前秦政权处于民族融合的初期，不稳定因素太多，苻坚自认为是天命之子，认为统一是大势所趋。激进的发展必然导致混乱的局面，也可以说是贪得无厌的结果。北方的短暂统一也再次陷入混乱。