在古印度神话中，阎王是阴间的管理者。这个观念的形成非常早，来来源也不止一个，因为在古印度有很多个版本的阎王。而佛教创立以后，阎王的观念也被沿用了下来，把他当做地狱的管理者。后来阎王传入我国，与我国的信仰系统相互影响，而后就演变出了我们现在所熟知的十殿阎罗，也被称为阎罗王，阎王爷等。

阎罗王在十殿阎君中名列第五，他被认为是地狱的主宰，掌管着人的轮回生死。生前的善者，死后可以重生人道。生前作恶无数的人，死后会进入地狱，永远不得超生。

别看阎王爷平时挺威风的，但是他也有害怕的人。其中一人就是隋朝名将，韩擒虎。他年少时就粗犷豪爽，并且胆识过人，还有一定的谋略。长得姿态又十分雄伟，一眼看去就是一副英雄豪杰的样子。别看此人粗犷，却十分喜欢读书。而他因为在13岁时生擒过一头老虎，所以改名叫做擒虎。隋炀帝知道此人的厉害，便让他领兵去平定南陈，当时他率500精兵趁着黑夜渡河，结果是连破数城，最后成功拿下了金陵，消灭南陈。后来被封为上柱国将军，名震天下！

后来五道将军持天符请他出任阴司之主，他答应了。在隋炀帝为他举行了告别宴会后，一绯紫衣人乘乌云前来迎接他，于是便他自此便赴阴间当阎罗王去了。据记载当时他病重，邻边的老妇人看见他门下仪仗很盛大，便奇怪的问他们。他们中有人说是来迎接大王的。韩擒虎说：我生前做了大将军，死后能做阎罗王，已经很满足了。

在民间的传说之中，阎罗王最怕的就是北宋时期了。包拯，寇准再加上范仲淹。这包拯大家都非常熟悉了，那是铁面无私，明察秋毫。《宋史》中记载：有阎罗包老。包公也因此成为传说中阎罗王的第一人。而寇准呢，十分有才，据记载他死后也是执掌了阎罗王之位。范仲淹十分清廉，据记载他在冥间司生杀之权。