说到中国的石窟艺术，很多人都知道中国最著名的四大石窟：云冈石窟、龙门石窟、敦煌莫高窟和麦积山石窟。这四个石窟是中国石窟艺术的代表，不过，在甘肃武威有个鲜为人知的石窟，在我国佛教史上占有重要的地位，是云冈石窟、龙门石窟的源头，被誉为中国“石窟之祖”。

这个石窟知道的人不多，很多人都没有听说过。它就是位于武威市城南50公里处的天梯山石窟，始建于东晋十六国时期的北凉，距今约有1600年历史。按史料记载，北魏时期天梯山石窟，声名显著，对莫高窟和敦煌佛教的发展产生过一定影响，真正影响着中原石窟的风格。

天梯山石窟开凿于北凉沮渠蒙逊时期，沮渠蒙逊统治下的北凉王国成了当时西北地区最主要的佛教中心。多年的征战和皇室内的斗争，让北凉王沮渠蒙逊从内心厌倦了杀伐，一心信佛，佛教逐渐成为当时统治者的思想武器与统治手段，于是蒙逊在凉州南大造佛像，用以宣扬佛教笼络民心。

窟内有释迦牟尼大像一尊，开凿于盛唐时期，身高28米，宽10米，巍然端坐面水而立，右臂前伸指向前方，雍容典雅，庄严肃穆，跟四川乐山大佛一样壮观。释迦两旁还有站有6尊造像，造型生动，神态威严。这些宏大精美的雕塑，是雕塑家们智慧和艺术才华的结晶。

1958年4月，国家兴修黄羊河水库，天梯山石窟恰好地处水库淹没区，为了保护石窟中的文物，大量的塑像和壁画被拆了搬运到甘肃省博物馆。2006年，国家文物局要求将这批文物运回原址，于是这批文物又被运回了武威天梯山重新修复，这也是对中华民族瑰宝的传承。

天梯山石窟是我国早期石窟的代表，也对后世大同石窟、云冈石窟等石窟有着巨大的影响。如果你是一位热爱旅游的人，一定要去天梯山石窟，如果你不喜欢旅游，也一定要了解天梯山石窟，毕竟它是中国石窟之祖。