对于近代中国而言，八国联军侵华绝对是一件重大的历史事件。这场战争的爆发，充斥着诸多原因，种种矛盾的交织，让事态变得难以控制。朝廷上，光绪与慈禧之间的争权。地方上，民众对外国传教士的不满日益增加。从一个更大层面讲，就是晚清中国的衰落，让列强一直想趁机瓜分中国，满足自己的欲望。

他们以清政府围剿义和团不利为借口，悍然发动战争。随后不久，清政府对各国列强宣战。

不过，这次宣战，并没有真正对外发布，而是内部官员发布的战争动员令，让他们出兵对列强交战。但是，让慈禧等人没有想到的是，长江以南，乃至山东、四川等地的总督巡抚，统统拒绝奉召。甚至一些人还声称，这 是“伪诏”。如此一来，清政府可以调动的军队，就极为有限了。

南方富庶，军力较强，武器也更为先进。如果失去这些封疆大吏的支持，清政府可以调动的，只有北京附近的少数军队，以及义和团的人马。跟八国列强相比，虽然清政府的人数依然占据优势，但他们的武器装备，以及军队接受训练的程度都太差了。

所以，正式开战后不久，清军就大败，慈禧逃离北京，仓皇奔逃西安。如果不是在娘子关一带，联军被清军击败，慈禧恐怕性命难保。

也是在这场战事后不久，双方就开始进行和谈。李鸿章从广东奔赴北京，与奕劻一同跟洋人谈判。从开战到签约，前后历时一年多的时间，最终以《辛丑条约》签订，赔款4亿5千万两白银，以及割地等屈辱事项而告终。慈禧也开始动身，准备从西安返回北京。

此时的北京，历经列强联军的烧杀劫掠，早已破损不堪。老百姓的日子，早已是十分的艰难。更何况，将来那些巨额的赔款，最终也要由他们还清。但即便这样，慈禧回北京的时候，依然讲究排场，极为铺张。

她回来的时候，已经是1902年。为了这次回銮，慈禧动用了数万人，以及数千辆行李车，五步一岗，沿途设立驿站，各样的供给，极为铺张。整个队伍极长，在最前面的有24面龙旗，这类似于清朝当时的国旗，跟在最前面的，则是一千名骑兵，他们负责开道。

再往后，就是行李。里面的东西都较为贵重，由太监负责押运。王公大臣也有固定的行列，编成一个整队，一共进入京城。他们的地位较高，可以享有骑马的待遇。不过，当时队伍的朝廷大臣，不会很多。因为当时八国联军曾提出要求，要杀一批大臣作为祸首。所以，朝堂上不少大臣的名额都空了出来。

至于慈禧本人，则坐在轿子里，按照出入的礼仪，被抬进皇宫。光绪也在队伍当中。不过，自从戊戌变法失败后，他就处于软禁状态，根本没什么地位。也就是说，这场盛大的欢迎仪式，不是为他召开，而是那些大臣为了讨慈禧开心，才会这么做的。

慈禧也默认了这一做法。以这种浪费奢侈的做法，昭告天下，自己的地位，依然不可动摇。所谓的“西狩”，以这样的排场结束，对于历经苦难的国家和民众而言，不得不说是一种极大的讽刺。