宋朝有一位太后，治国威震天下，手段堪比武则天，穿皇帝服却不称帝，相传“狸猫换太子”就是她，二臣挺她上位，完事先贬一个，再逼死一个，后世称其为“有吕武之才，无吕武之恶”，她便是宋真宗章献明肃皇后——刘娥。

刘娥（968年—1033年）是宋真宗赵恒皇后，宋朝第一个临朝称制的女主。她出身将门，但自幼小父母双亡，长大成了歌女，很小嫁给了银匠龚美，后随龚美到东京汴梁谋生。龚美因活不下去，便把刘娥卖给了韩王赵恒。赵恒即位后，将刘娥接入宫中，但无名分，后来才逐渐被封为德妃，并认龚美为兄，龚美也改姓刘。

景德四年（1007年），郭皇后驾崩。真宗欲立刘娥为后，遭到寇准、李迪、向敏中、王旦等重臣皆反对。刘娥侍女李氏为真宗生下一子后，刘娥将其据为己有，因此被册封为皇后。从此，刘娥开始参与朝政。

真宗多病后，刘娥渐渐把持朝政，这让真宗心中不安，他和寇准密议“太子监国”，结果消息败露，真宗以“不记与准初有成言”为由，把事情全部推给了寇准，寇准被罢相。接着，刘娥又杀了兵变的周怀正，又借“伪造天书”案打击寇准及其势力。寇准连遭三贬，宋真宗都不知道。后来，寇准被贬至雷州（广东雷州半岛），这是第四贬。

宋真宗死后，遗诏“尊皇后为皇太后，军国大事权取皇太后处置”。正式当权后，刘娥先贬了丁谓，又逼曹利用自杀，这两个拥护她的人，最终被她干掉。

宋仁宗天圣二年（1024年）十一月，刘娥身穿帝王龙袍，接受宋仁宗和群臣所上尊号。殿中丞方仲弓上书，请刘娥“行武后故事”。入朝拜相的程琳也献上《武后临朝图》，均暗示刘娥称帝。刘娥将奏章撕碎，扔在地上说：“我不做这种对不起大宋列祖列宗的事！”这回复，真让赵匡胤子孙后代奔泪。

明道二年（1033年）二月，刘娥要身着帝王之服去太庙祭祀，遭到大臣反对，但她还是去了，只是没有佩剑。三月刘娥染病，下令大赦天下，并恢复了寇准、曹利用等人官职。不久，刘娥崩逝。宋仁宗在皇仪殿召见群臣，哭道：“太后临终前数度牵扯身上衣服，是何意？”参知政事薛奎说：“太后不愿先帝于地下见她身穿天子之服。”仁宗醒悟，下令给刘娥换上后服，然后入殓。

刘娥死后，仁宗才知自己不是刘娥所生，而是李宸妃所生，他还听说生母是被刘娥害死的，于是派兵包围刘氏府邸，并对李妃开棺验尸，结果发现李宸妃是以后礼下葬，面色如生，于是仁宗到刘娥灵前为其正名。但是后来，“仁宗认母”之事传遍全国，元明时期被演绎为“狸猫换太子”的故事。