郑和是我国著名的航海家，在朱棣及朱瞻基的支持下，完成了七下西洋的壮举，在中国乃至世界航海史上都是一大奇迹。郑和足迹遍布爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里等30多个国家和城市，极大促进了明朝与其他国家的文化交流。而当时郑和选择海航的目的主要有两个，一个是朱棣交代的，一个是他自己的。
朱棣交代的任务是寻找建文帝朱允炆的下落。朱棣靖难成功之后，对京城围而不攻，希望能够逼迫建文帝朱允炆主动把皇位让给自己，这样自己也就更加名正言顺了，但没想到朱允炆竟然在他的眼皮底下消失了。为了找到他，他决心从路上、海上两个方面同时进行寻找，路上主要游胡濙负责，而海上主要是郑和负责。之所以选中郑和，主要是因为郑和跟随追随朱棣靖难多年，军事素质很高，而且他从小热海航行，航海经验十分丰富。
另一个目的就是前往麦加朝圣。郑和是一个虔诚的穆斯林教徒，前往麦加朝圣是他从小的梦想，本来他做了俘虏后，实现这种梦想已经基本没有可能。但没想到他在靖难之中表现的十分突出，成为了朱棣的心腹，朱棣又给了他航海的机会，所以从第一次航海开始他就希望带领舰队来到麦加进行朝圣，只不过由于种种原因，前6次航海他都没有实现愿望。直到朱瞻基安排他进行第7次航海，他才最终实现了朝圣。
当然郑和七次下西洋还有其他形形色色的任务，比如说传播天朝威严，促进交易往来等等，但贯穿始终的目的就这两个，一个不可告人，但最为重要；一个属于个人，但最为热衷。
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